عبر آلاف السنين من التاريخ البشري، وحتى الثورة الصناعية عندما بدأ استخدام مصادر الوقود الحفري كان الاستخدام المباشر للكتلة الحيوية المصدر الرئيسي للطاقة. فقد استخدم الخشب والقش وروث الحيوانات في الطهي وتدفئة الأماكن، كما استخدم الشمع (المصنوع من دهن (الحوت والزيت النباتي في الإضاءة، وقد كانت الطاقة الميكانيكية للخيول تستحث بإطعامها أنواعًا من الكتلة الحيوية. وفي الدول الأقل تقدما من العالم، لا يزال هذا الوضع هو السائد وحتى في الدول المتقدمة ما زال الاستخدام المباشر للكتلة الحيوية شائعًا جدا؛ على سبيل المثال، الحطب في المدافئ ومواقد حرق الخشب. تنشأ الكتلة الحيوية من خلال التمثيل الضوئي من ضوء الشمس. لمزيد من التفاصيل انظر الفصل العاشر - قسم (1) . وعلى الرغم من أن كفاءة التمثيل الضوئي تبلغ فقط نحو 5 بالمائة وأن أوراق الأشجار لا تغطي إلا نسبة مئوية ضئيلة، فمن المقدر أن يصل إجمالي الطاقة المخزنة حاليا في الكتلة الحيوية الأرضية إلى 25000EJ، التي تساوي تقريبا محتوى الطاقة لاحتياطي الوقود الحفري المعروف في العالم؛ ارجع إلى الجدول 1-1. يبلغ محتوى الطاقة للإنتاج السنوي للكتلة الحيوية الأرضية نحو ستة أضعاف إجمالي الطاقة المستهلكة في العالم؛ انظر الجدول 1-4 حاليا، هناك صناعة راسخة تنتج وقودًا سائلا مولدًا من الكتلة الحيوية للاستخدام في النقل. وهناك طريقتان تُستخدمان على نطاق واسع في هذا الإطار: إنتاج الإيثانول من السكر وإنتاج الديزل الحيوي من الزيت النباتي أو الحيواني