الوظيفة الحيوية للفيتامين E ليست نوعية، ويقوم بها في الطور الشحمي والضغط الجزئــــي العـــالي للأكسجين، لذلك فإنه ليس غريباً ميله لأن يتركز في تلك البنى الشحمية التي تتعرض إلى ضغوط جزئية عالية من الأكسجين كأغشية الكريات الحمر والشجرة التنفسية وشبكية العين. وتقبع خصائص كسح الجذور الحرة التي يتمتع بها هذا الفيتامين في حلقة الكرومان؛ ولا تؤثر السلسلة الجانبية في ذلك، بــل تسمح أن يدخل البيئة الكارهة للماء المميزة للأغشية.

والوظيفة الرئيسة للفيتامين E هي العمل كمضاد أكسدة كاسح للجذور الحرة وكاسر لسلسلة تفاعلاتها في الأغشية الخلوية والبروتينات الشحمية. إنه يشكل خط الدفاع الأول ضد الأكسدة الفائقة للحموض الدهنية عديدة اللاتشبع الموجودة في الشحميات الفسفورية لأغشية الخلايا وعضياتها والبروتينات الشحمية. ويُذكر هنا أن الشحميات الفسفورية للمتقدرات والشبكة الهيولية الباطنية والأغشية البلازمية تمتلك ألفة عالية للتوكوفيرول ألفا الذي يبدو أنه يتركز في هذه المواضع. تتفاعل فيتاميرات الفيتامين E مع جذور البيروكسيد الشحمية المتشكلة من الأكسدة الفائقــــة للحموض الدهنية عديدة اللاتشبع الشكل (1)، قبل أن تبدأ سلسلتها التفاعلية المخربة. ينجم عـــــن ذلك تشكيل جذور التوكوفيروكسيل الحـــرة غير التفاعلية نسبياً. وعموماً، يمكــن لجــذور التوكوفيروكسيل الحرة أن تتفاعل مع الفيتامين C لإعادة توليد التوكوفيرول، أو أنها تتفاعل مع جذور بيروكسيد شحمية حرة أخرى لتنتج في النهاية مركبات لا تنتمي للجذور الحرة تقترن مع حمض الغلوكورونيك وتفرغ في الصفراء. وإذا هو تفاعل وفقاً هذا الأسلوب، فإن التوكوفيرول لا يعود لدورة عمل جديدة بعد إنجازه لوظيفته، بل يجب استبداله بالكامل لمتابعة دوره البيولوجي في الخلية.

الشكل (1) التأثر والتآزر بين الجمل المضادة للأكسدة التي تعمل في الطورين الشحمي (الأغشية) والماني (العصارة الخلوية) للخلايا. (●R جذر حر؛ 00-PUFA جذر البيروكسيل الحر للحمض الدهني عديد اللا تشبع في الشحميات الفسفورية الغشائية PUFA-OOH هيدروبيروكسي الحمض الدهني عديد اللاتشبع في الشحميات الفسفورية الغشائية والذي يتحرر إلى العصارة الخلوية بشكل هيدر بيروكسي الحمض الدهني الحر بتأثير الفسفوليباز PUFA-OH A2 هيدروكسي الحمض الدهني عديد اللاتشبع TocOH: الفيتامين E (التوكوفيرول الفا)؛ TocO الجذر الحر للتوكوفيرول ألفا Se السيلينيوم؛ GSH الغلوتاثيون المرجع؛ GS-SG الغلوتاثيون المؤكسد الذي يعود لحالته المرجعة بعد تفاعله مع NADPH بتحفيز مختزلة الغلوتاثيون PUFA-H حمض دهني عديد اللاتشبع.

ويمثل بيروكسيداز الغلوتاثيون، والسيلينيوم فيه مجموعة ضميمة، خط الدفاع الثاني ضد الهيدرو بيروكسيدات قبل أن تستطيع الإضرار بالأغشية والمكونات الخلوية الأخرى (الشكل 1). وبهذا الشكل يدعم التوكوفيرول والسيلينيوم كل منهما الآخر في أفعالهما ضد الأكسدة الفائقة للشحوم. إضافة لذلك، فالسيلينيوم ضروري لقيام البنكرياس بوظيفته السوية والضرورية لهضم الشحميات وامتصاصها، بما في ذلك الفيتامين E. وبالمقابل، يُخفض الفيتامين E الاحتياجــات مـــن السيلينيوم بمنع فقدان السيلينيوم من الجسم أو المحافظة عليه بالشكل النشيط. إن ثباتية جذور التوكوفيروكسيل الحرة تعني احتمال قدرتها على دخول الخلية أكثر وإمكانية نشر سلسلة تفاعلية. وبالتالي فالفيتامين E كغيره من مضادات الأكسدة، يملك القدرة على أن يكون طليعة مؤكسدة أيضاً، وخصوصاً بالتراكيز العالية. وهذا ما قد يشرح لماذا تكون المعالجة بالجرعات العالية منه مظللة رغم إظهار الدراسات للترابط بين تراكيزه المرتفعة في الدم وانخفاض وقوع التصلب العصيدي.