وُلد المعتز في 16 شهر ربيع الأول من سنة 233 (31 ت1 847 م)، أمه رومية أم ولد، اسمها قنجة، ويُروى قبيحة. بُويع له بالخلافة بعد خلع ابن عمه المستعين، وبعد مبايعته بالخلافة أخرج أخاه المؤيَّد من الجوسق، وخلع عليه خلعة الملك، ثم بَلَغه عنه أنه يريد الوثوب عليه فحبسه، ثم وُجد بعد ذلك ميتًا في حبسه. وهو أول خليفة أحدث الركوب بحلية الذهب، وكان الخلفاء قبله يركبون بالحلية الخفيفة من الفضة، وكان المعتز مستضعفًا مع الأتراك، فبعثوا إليه يقولون له: اخرج إلينا. فبعث يقول: قد شربت دواء وأنا ضعيف. فهجم عليه جماعة، وجرُّوا برجله، وضربوه بالدبابيس في يومٍ صائف وهم يلطمون وجهه ويقولون: اخلع نفسك. فخلعها. ثم إن الملأ أخذوه إلى الحمام بعد خلعه بخمس ليالٍ وأدخلوه إياه، فلما اغتسل عطش فمنعوه الماء، ثم أُخرج وهو أول ميت عطشًا، فسقوه ماءً بثلج فشربه وسقط ميتًا، وذلك في شهر شعبان في سامراء، فدُفن فيها في موضعٍ يُقال له السميذع عن 23 سنة. وكانت مدة خلافته 4 سنين و6 أشهر و14 يومًا.