يمكن تعريف الأطيان حسب لجان الأسماء التعريفية المشتركة المعروفة بـ (Joint Nomenclature Committees (JNC’s على أنها موادٌ حبيبية دقيقة ذات مظهر ترابي تتكون بصورة طبيعية بفعل العوامل الجوية وظروف باطن الأرض ومن أهم صفات هذه المواد هي اللدونة وقابليتها على التشكيل إلى الهيئة المطلوبة عند احتوائها على كميات مناسبة من الماء أو الجزيئات المستقطبة وتكون مقاومة للتشقق إذا ما سلط عليها جهد خارجي وهناك مقياس للّدونة يعرف بمعامل اللدونة Plasticity Index (PI) ويجب أن تمتلك الأطيان معامل لدونة أعلى من(25) لكي تكون قابلة للأنتفاخ ويحدث الأنتفاخ بسبب دخول جزيئات الماء بين الطبقات التي تتشكل منها الأطيان، أما بالنسبة لحجم حبيبات الأطيان فهناك آراء مختلفة عدة، فالرأي السائد هو أقل من (2) مايكرومتر وهناك رأيان آخران يقولان إنه من الممكن اعتبار المواد كأطيان إذا كان قطر الحبيبة أقل من (4) مايكرومتر او(1) مايكرومتر⁽¹⁾.

ان التحليل الكيميائي للأطيان أو ما يسمى بالمعادن الطينية أظهر أنها تتكون من عناصر السيليكون والألمنيوم فضلاً عن الماء مع كميات متباينة من الحديد والعناصر القلوية مثل الصوديوم والبوتاسيوم والعناصر القلوية الترابية مثل الكالسيوم والمغنسيوم⁽¹⁾ ومن الصفات التي يمكن ملاحظتها في تركيب الأطيان ما يأتي:

1. يحاط أيون السيليكون (Si⁺⁴) بأيونات الأوكسجين (O^-2) مكوناً معها أشكالاً رباعية السطوح (tetrahedral) وتتصل هذه مع بعضها بطرق مختلفة وينتج عن هذا الاتصال عدد معين من التركيبات البنائية.
2. الإحلال المتماثل شائع بين الأيونات الموجبة والسالبة.
3. يوجد احتمال لتكوين بناء ثابت بين وحدات تركيبية مختلفة أي أن جزءاً من البلورة يكون له بناء خاص والأجزاء الأخرى نوع آخر وعندما يحدث ذلك على نطاق وحدة التركيب ينتج بناءً مختلطاً جديداً.
4. يمكن لأيون الألمنيوم أن يحل محل السيليكون في التركيب البلوري نفسه.
5. إن آصرة الأوكسجين مع السيليكون ليست أيونية نقية وإنما آصرة مشتركة جزئية بسبب صغر حجم السيليكون وشحنته العالية⁽²⁾.

------------------------------------------------------------------------

1. Bergaya, F.,Theng, B.K.G., Lagaly,G. (2006). "Handbook of Clay Science". Vol.1, Elsevier LTF, p.p.3-7.

2. الدباغ، هـ.ي، (1999)، "مبادئ الجيوكيمياء"، مطبعة دار الكتب للطباعة والنشر، جامعة الموصل .