بدأ المفسّرون عند محاولة التمييز بين المكّيّ والمدنيّ بالاعتماد على الروايات والنصوص التأريخية التي تورّخ السورة أو الآية وتشير إلى نزولها قبل الهجرة أو بعدها، وعن طريق تلك الروايات والنصوص التي تتّبعها المفسّرون واستوعبوها استطاعوا أن يعرفوا عددا كبيرا من السور والآيات المكّيّة والمدنيّة ويميّزوا بينها.

وبعد أن توفّرت لهم المعرفة بذلك اتّجه كثير من المفسّرين الذين عنوا بمعرفة المكّيّ والمدنيّ إلى دراسة مقارنة لتلك الآيات والسور المكّيّة والمدنيّة التي اكتشفوا تأريخها عن طريق النصوص وخرجوا من دراستهم المقارنة باكتشاف خصائص عامة في السور والآيات المكّية وخصائص عامّة اخرى في المدنيّ من الآيات والسور، فجعلوا من تلك الخصائص العامة مقاييس يقيسون بها سائر الآيات والسور التي لم يؤثر توقيتها الزمني في الروايات والنصوص ، فما كان منها يتّفق مع الخصائص العامّة للآيات والسور المكّية حكموا بأنّه مكيّ وما كان أقرب إلى الخصائص العامّة للمدنيّ وأكثر انسجاما معها أدرجوه ضمن المدنيّ من الآيات بالسور.

وهذه الخصائص العامة التي حدّدت المكّي والمدنيّ بعضها يرتبط بأسلوب الآية والسورة كقولهم : إنّ قصر الآيات والسور وتجانسها الصوتي من خصائص القسم المكيّ، وبعضها يرتبط بموضوع النص القرآني كقولهم مثلا إنّ مجادلة المشركين وتسفيه أحلامهم من خصائص الآيات المكّية.

ويمكن تلخيص ما ذكروه من الخصائص الاسلوبية والموضوعية للقسم المكّي فيما يأتي :

1. قصر الآيات والسور وإيجازها وتجانسها الصوتي.

2. الدعوة إلى اصول الايمان باللّه واليوم الآخر وتصوير الجنّة والنار.

3. الدعوة للتمسك بالأخلاق الكريمة والاستقامة على الخير.

4. مجادلة المشركين وتسفيه أحلامهم.

5. استعمال السورة لكلمة يا أيّها الناس وعدم استعمالها لكلمة يا أيّها الذين آمنوا.

وقد لوحظ أنّ سورة الحج تستثنى من ذلك لأنّها استعملت الكلمة الاولى بالرغم من أنّها مدنيّة، فهذه الخصائص الخمس يغلب وجودها في السور المكّية.

وأما ما يشيع في القسم المدنيّ من خصائص عامة فهي :

1. طول السورة والآية وإطنابها.

2. تفصيل البراهين والأدلّة على الحقائق الدينية.

3. مجادلة أهل الكتاب ودعوتهم إلى عدم الغلوّ في دينهم.

4. التحدّث عن المنافقين ومشاكلهم.

5. التفصيل لأحكام الحدود والفرائض والحقوق والقوانين السياسية والاجتماعية والدولية.