لسطح الأرض اثر كبير في الإنتاج الزراعي سواء من حيث الانخفاض او الارتفاع عن سطح البحر، او من حيث درجة الانحدار ومدى مواجهة السطح للشمس والرياح والمطر, فمن حيث الارتفاع او الانخفاض فان المعروف ان درجة الحرارة تنخفض بمعدل درجة واحدة مئوية لكل 150م ارتفاعا عن سطح البحر، وتواصل درجة الحرارة انخفاضها حتى تصل الى ما دون الصفر، حيث خط الثلج الدائم الذي يعوق الإنتاج الزراعي، ومعنى ذلك ان الارتفاع أحيانا يبقى عائقا امام قيام الزراعة، بينما المناطق السهلية والمنخفضة اكثر ملاءمة لقيام الزراعة. وخط الثلج الدائم يتغير موضعه تبعا لفصول السنة فهو يرتفع صيفا ويهبط شتاء، ولذلك فان الغطاء النباتي يتشابه في الإقليم المعتدل البارد عند مستوى سطح البحر مع نظيره على منسوب نحو 5000م بالمنطقة المدارية، لان تأثير الحرارة على النبات بالارتفاع يشبه اثر دوائر العرض على النبات. ففصل النمو يتناقص بالارتفاع كما يتناقص بالبعد عن خط الاستواء.

وتكثر الامطار وتشتد سرعة الرياح بالارتفاع عن مستوى سطح البحر، فالحرارة تتناقص بالارتفاع وبذلك يغزر المطر. وشدة الرياح مرجعها الى نقص قدرة الهواء على حمل بخار الماء نظرا لانخفاض درجة حرارته. وكمية المطر والرياح يؤثران على النبات، فشدة الرياح تضر بالنبات والحيوان في المناطق المرتفعة. ولذلك يسعى الانسان لزراعة النبات وتربية الحيوان الذي يلائم هذه الظروف, وفي المناطق المنخفضة والساحلية بالجهات المدارية ترتفع درجة الحرارة والرطوبة، وتصبح كثير من هذه المناطق غير صالحة لزراعة كثير من المحاصيل، او تربية الحيوانات، او الحياة البشرية بصفة عامة. ولكن في هذه المناطق المدارية تجود زراعة محاصيل المطاط والشاي والبن على مناسيب مرتفعة.

ويبدو اثر انحدار سطح الأرض في الزراعة في زحف التربة بفعل الجاذبية، وبمستوى الماء الباطني. فقد تنجرف التربة عندما تشتد عوامل التعرية، وبذلك تصبح السفوح رقيقة بينما تزداد تربة السهول سمكا وغنى, كما يؤثر الانحدار فكمية المياه التي يمكن ان تحتفظ بها التربة، فعندما تسقط الامطار على المناطق المتضرسة تتدفق نحو المنخفضات، وبذلك تصبح تربة المناطق المرتفعة والسفوح جافة، بينما تزداد رطوبة المناطق المنخفضة، واحيانا تتحول المناطق المنخفضة الى برك ومستنقعات. وكذلك يختلف معدل جريان المياه السطحية تبعا لدرجة الانحدار. كما تختلف تعرية التربة في المنحدرات تبعا لنوع التربة وحجم ذراتها، فتعرية التربة الرملية اكثر من التربة الصلصالية لان ذرات التربة الرملية سهلة التفكيك بالمقارنة بذرات التربة الصلصالية.

وانعدام الانحدار يؤدي الى سوء الصرف وتكوين المستنقعات. وتناسب التربة في هذه الحالة زراعة الأرز والجوت ولا تصلح لمحاصيل أخرى مثل القمح والقطن والشاي والبن التي تحتاج الى تربات جيدة الصرف التي تتوافر في التربات التي توجد حيث الانحدار الخفيف.

ويقف الانحدار الشديد عقبة امام استخدام الآلات في الزراعة وكذلك امام وسائل النقل التي يحتاج اليها الزراع في نقل المحاصيل ومستلزمات الإنتاج الزراعي. ولذلك تترك الأراضي شديدة الانحدار للمراعي والغابات، وعندما تقل شدة الانحدار نسبيا يتم عمل مدرجات خاصة في المناطق التي تقل فيها المساحات الزراعية، وفي مناطق الزراعة الكثيفة, وتلعب مواجهة سطح الأرض لأشعة الشمس دورا هاما في الإنتاج الزراعي، فبعض السفوح تواجه الشمس وتتلقى الامطار بينما يقع بعضها في ظل الشمس والمطر. فالمحاصيل التي تزرع في مواجهة الشمس تختلف عن تلك التي تزرع في ظل الشمس والمحاصيل في المناطق التي تتميز بشمس ساطعة تختلف عن تلك التي تتميز بشمس اقل سطوعا كما في المناطق المعتدلة.

والسفوح التي تقع في مواجهة المطر تختلف عن التي تقع في ظل المطر، كما في سلسلة جبال الروكي في أمريكا الشمالية، ولأنديز في أمريكا الجنوبية، حيث السفوح الغربية التي تتمتع بمياه وفيرة تساعد على زراعتها، بينما السفوح الشرقية التي تقل فيها الامطار يقتصر الغطاء النباتي بها على الحشائش حيث يقوم عليها الرعي، كما يؤثر السطح في توزيع وانتشار السكان بسبب الوعورة او قوة المناخ او لضعف التربة.

وقد كان للظروف الطبيعية التي ذكرناها بشكل عام من مصادر مائية ومن مناخ وتربة ومن مظاهر سطح الأرض ان أصبحت الرقعة الزراعية محدودة على سطح الأرض فهي نحو 11% من المساحة الكلية لليابس، وتختلف هذه النسبة من مكان لآخر، فهي نحو 6.5% في افريقيا وتصل الى أقصاها 28.5% في اوربا، بينما ترتفع الى اكثر في اوربا (جدول 1).