القيافة في اللغة اتباع الأثر، يقال قاف يقوف أثر فلان تبعه، واقتاف بمعناه، والقائف المتتبع للأثر، والذي يعرف النسب بفراسته ونظره إلى أعضاء المولود، وفي المجمع: القائف هو الذي يعرف الآثار ويلحق الولد بالوالد والأخ بأخيه، والجمع قافة ، انتهى.

وليس للكلمة في الشرع والفقه اصطلاح خاص لكن قد كثر استعمالها في الفقه في بعض المصاديق اللغوية، لكونها قد وقعت بهذا المعنى موردا للحكم في الشريعة، فإن الأصحاب قد حكموا بحرمة القيافة فيما إذا أريد ترتيب الأثر عليها كما إذا حكم القائف بعدم كون ولد الفراش لصاحبه أو بكونه ولد غيره، وكذا في سائر عناوين النسب كالأخوّة والعمومة والخئولة فيؤخذ بقوله ويرتب أثره، وبالجملة قد حكموا بالتحريم فيما إذا كان مقتضاها على خلاف أصول الشرع وقواعد وأريد ترتيب الأثر عليها، من الحكم بالمحرمية، وإبداء الزينة، والتوارث، وحرمة الزواج، وما يقابلها من الآثار، وأما مجرد حكم القائف على وفق ظنه أو علمه فليس بمحرّم كيف وقد رضى مولانا الرضا (عليه السلام) بحكمه بالنسبة للجواد (عليه السّلام) .