لمّا استقرّت جيوش الإمام في صفّين لم يجدوا شريعة يستقون منها الماء إلاّ وهي محاطة بقوى مكثّفة من جيش معاوية وهم يمنعونهم أشدّ المنع من الارتواء منه والوصول إليه ولمّا رأى ذلك الإمام أوفد بعض أصحابه إلى معاوية يطلب منه أن يخلّي بينهم وبين الماء ليشربوا منه وعرض معاوية ذلك على خاصّته من الأمويّين والشاميّين فأبوا أن يسمحوا لهم بشرب الماء وأصرّوا على حرمانهم منه كما حرموا عثمان بن عفّان منه ورجع رسول الإمام فأخبره بإصرار القوم على منع الماء عنهم وأضرّ العطش بأصحاب الإمام فانبرى إليه الأشعث بن قيس يطلب منه الإذن بفتح باب الحرب عليهم لرفع الحصار عن حوض الفرات ولم يجد الإمام بدّا من إجابته وكان ذلك في آخر النهار وانتظر الأشعث طلوع الفجر ليحمل على جيش معاوية ولمّا انبثق نور الصبح خرج الأشعث رافعا صوته : من كان يريد الماء أو الموت فميعاده الصبح فإنّي ناهض إلى الماء فاستجاب له اثنا عشر ألف رجل فشدّ على معسكر معاوية وقد رفع عقيرته قائلا :

ميعادنا اليوم بياض الصّبح           هل يصلح الزّاد بغير ملح؟

لا لا ولا أمر بغير نصح             دبّوا إلى القوم بطعن سمح

مثل العزالى بطعان نفح             لا صلح للقوم وأين صلحي

حسبي من الإقحام قاب رمح

ودبّ الأشعث مع الجيش وسيوفهم على عواتقهم وجعل يلقي رمحه وهو يستنهض همم الجيش قائلا : بأبي أنتم وأمّي تقدّموا قاب رمحي ولم يزل ذلك دأبه حتى خالط القوم ثمّ حسر عن رأسه ورفع صوته قائلا : أنا الأشعث بن قيس خلّوا عن الماء فنادى أبو الأعور السّلمي أما والله! لا تشربون من الماء حتى تأخذنا وإيّاكم السيوف فأجابه الأشعث قد والله! أظنّها دنت منّا وكان الأشتر قد قرب منه مع خيله حيث أمره الإمام بمساندة الأشعث وهجمت الخيل على الفرات وأخذت سيوف الحقّ تحصد رؤوس أهل الشام حتى ولّوا مدبرين يلاحقهم العار والخزي , واحتلّت جيوش الإمام الفرات وأراد أصحابه أن يقابلوا جيش معاوية بالمثل فيحرموهم من الماء فأبى الإمام (عليه السلام) وعاملهم معاملة المحسن الكريم فخلّى بين أعدائه وبين الماء وكانت هذه طبيعته التي تحكي الشرف والإحسان والبرّ وليس أي شيء منها في نفس معاوية فقد كانت نزعاته الشريرة اللؤم والخسّة .