ان التبخر الكامن هو عبارة عن كمية الرطوبة الاتية سواء من التربة او من الجو على شكل تساقط والتي تكون كافية كل الوقت لأمداد الغطاء النباتي بحاجته من الماء لغايات التبخر. وقد عرفه ثورنثويت بانه عبارة عن كميات المياه المفقودة من قبل النباتات عندما لا تكون التربة تعاني من عجز مائي. ثم عرفه بنمان بانه عبارة عن كمية المياه المتبخرة من مساحة ما مغطاة بمحصول قصير اخضر، يتمتع بنمو نشط، ويظلل الأرض تظليلا كاملا ومتساوي الارتفاع ولا يعاني من نقص المياه.

كما هو واضح من التعريفات السابقة فان عملية التبخر/ النتح عبارة عن مفهوم مناخي نظري بحت فالمحصول الأخضر في بداية نموه لا يكون قد غطى جميع التربة، وعليه فان كمية التبخر والنتح في هذه الحالة تتأثر بحجم النبتة وبكمية الاشعاع الشمسي وسرعة الرياح.

وتحت الظروف الطبيعية وبخاصة خلال فصل الصيف، فان مقدرة التربة على تزويد النباتات بالرطوبة تكون غير كافية، وبمثل هذه الحالة فأننا لا نعتبر التبخر والنتح الكامن، لان التبخر والنتح الحقيقي يهبط الى ما دون معدلات التبخر الكامن. وعليه فان مقدار التبخر/ النتح الحقيقي بمثل هذه الظروف يحدد بناء على مقدرة النباتات على استخلاص الماء من التربة، والتي تعتمد بشكل رئيسي على العمق، وكثافة الجذور، وعلى سرعة حركة المياه داخل مسامات التربة. وبسبب هذه العلاقات المعقدة، فانه من الصعب جدا تقدير او قياس مقدار التبخر/ النتح الحقيقي اذا كان اقل من قيمة التبخر الكامن.