تلعب خلايا البلاعم الكبيرة macrophages دور مركزيا في الجهاز المناعي. فهي تشترك فيما يلي:

-  تعتبر جزء الدفاع الأولي في منظومة المناعة المتأصلة.

- تعمل كعارضة للمستضدات للخلايا التائية المساعدة Th.

- لها وظائف مؤثرة مختلفة مثل انتاج السيتوكينات وانشطة قاتلة للبكتريا والأورام.

في الواقع لا تلعب خلايا البلاعم الكبيرة دورا مهما في الجهاز المناعي فقط وانما في اعادة تنظيم الانسجة ايضا. ما، ومع ذلك فبسبب انشطتها القوية فأنها قد تسبب تلف للأنسجة. والعديد من هذه الانشطة تؤديها فقط خلايا البلاعم الكبيرة المنشطة. وتنشيطها يمكن تعريفه على انه التحولات الكمية في التعبير عن منتجات الجينات مختلفة والذي يؤدي الى تنشيط البلاعم الكبيرة لتؤدي بعض الوظائف التي لا يمكن ان تؤديها البلاعم الكبيرة الغير منشطة وتنشيط البلاعم الكبيرة هو من وظائف الخلايا التائية من نوع Th1، فعندما تنشط خلايا Th1 بواسطة الخلايا العارضة للمستضدات مثل خلايا البلاعم الكبيرة فأنها تنتج IFN-γ والذي هو أحد الاشارتين التي تحتاجها خلايا البلاعم الكبيرة لكي تنشط. كما ان السكريات المتعددة الدهنية lipopolysaccharide في تركيب جدار البكتريا او TNF-α المنتج من خلايا بلاعم كبيرة متعرضة لمنتجات البكتريا واللتان تجلبان الاشارة الثانية الضرورية لتنشيط خلايا البلاعم الكبيرة.

تشمل الاليات المؤثرة التي تقوم بها خلايا البلاعم الكبيرة على انتاج الاتي:

- TNF-α الذي يحفز على الموت التدريجي للخلايا apoptosis

- اوكسيد النتريك وغيرها من مركبات النيتروجين الفعالة الوسيطة.

- مركبات اوكسيجينية فعالة وسيطة.

- بروتينات موجبة وانزيمات التحلل مائي.

كما ان تنشيط خلايا البلاعم الكبيرة بواسطة الخلايا التائية من نوع Th1 مهم للدفاع ضد العديد من الممرضات على سبيل المثال Pneumocystis carinii وهي من الممرضات خارج خلوية، وتعتبر من الممرضات الشائعة التي تسبب الموت في حالة مرضى نقص المناعة المكتسب AIDS وذلك لنقص الخلايا التائية من نوع Th1 لديهم. وكمثال اخر على الممرضات داخل خلوية هي بكتريا Mycobacterium tuberculosis والتي تقيم في الحويصلات الخلوية والتي لا تقتل بواسطة البلاعم الكبيرة ما لم يتم تنشيطها، وبالتي هذا النوع من الاصابة يعتبر مشكلة اخرى في حالة المرضى الذين يعانون من مرض نقص المناعة المكتسب AIDS .