في أغلب الكائنات الحية يتم انسياب المعلومات الوراثية باتجاه واحد من شفرات الجين المخزنة في الDNA بوساطة الاستنساخ (Transcription) إلى نسخة مرسلة بهيئة mRNA والتي تُترجم فيما بعد إلى بروتين ينجز وظيفة الجين.

ملاحظة : نطلق على الشفرة ثلاثية النيوكليوتيدات Triple code عند وجودها على الDNA اسم Code وتعرف : بأنها تسلسل من قواعد في ثلاثيات Sequence of bases in threes . أما عند تواجدها (استنساخها) على شريط mRNA فتسمى Codon وتعرف بأنها التسلسل المكمّل من القواعد في ثلاثيات Complementary sequence of. bases in threes. أما عند تواجدها على الـ tRNA فتسمى الشفرة المضادة Anticodon وتعرف بأنها تسلسل من ثلاث قواعد مكمل للشفرة (Codon). تمتلك فايروسات Retroviruses في مركزها (Core) مادة وراثية بشكل RNA وليس DNA. ولذلك فإن ميكانيكية انسياب المعلومات الوراثية تكون معكوسة، أي من الRNA إلى الDNA ثم إلى mRNA ثمّ إلى بروتين خلال دورة الحياة لتلك الفايروسات.

إن إنزيم الاستنساخ العكسي ( (Reverse transcriptase الموجود في تلك الفايروسات يعمل على تصنيع نسخة DNA مُكمّلة cDNA Complementary DNA)  )  لقالب RNA الوراثي. وهذا هو سبب تسميته بإنزيم الاستنساخ العكسي. ثم يعمل الإنزيم نفسه أو إنزيم RNase على تكسير قالب الRNA في الهجين المتكون من DNA/RNA ويعقب ذلك تصنيع شريط DNA مكمل ثاني لشريط الDNA الذي صُنع أولاً لتكوين شريط مزدوج من الDNA المكمّل dcDNA.

إن شريط الDNA المزدوج الفايروسي المصنع حديثاً يدخل إلى نواة الخلية المصابة ويتكامل بنفسه من خلال إعادة التشكيل في كروموسوم الخلية المضيفة. كما يتم بعد ذلك استنساخ الجينات الفايروسية بهيئة أشرطة mRNA لتترجم إلى بروتينات فايروسية، وكذلك بهيئة RNA جينومي، والذي يتجمّع مع البروتينات الفايروسية لتكوين فايروسات جديدة .

هذا ويُعد إنزيم الاستنساخ العكسي من الأهمية في تقنية الهندسة الوراثية، وخصوصاً في مجال إنتاج البروتينات والمواد العلاجية والاقتصادية المهمة عبر هذه التقنية . ( كما في الشكل )