غالباً ما تظهر العبارة "معادن ثقيلة" في الأدبيات البيئية حيث تُستعمل عادة لوصف المعادن التي تتصف بأنها سامة لأنها تسبب تفاعلات حيوية سيئة. في الأصل، أتت هذه العبارة من منشأ مبرر علمياً، فقد استعملت للإشارة إلى معادن من قبيل الرصاص والزئبق. تساوي الكتلة الذرية للرصاص g mol ^-1 207.2  ، وتساوي ثقالته النوعية 11.34. أما القيمتان المناظرتان في حالة الزئبق فهما g mol ^-1 200.59 و 13.55. ولذا يكونان تقيلين بكل معنى الكلمة. إلا أن هذا المصطلح يُطبَّق أحياناً بدون تمييز، وليس من غير المعتاد أن تجد لائحة معادن ثقيلة تتضمن عناصر من قبيل الألمنيوم (كتلته الذرية تساوي 26.98g mol ^-1  وثقالته النوعية تساوي 2.70) إضافة إلى أشباه معادن من قبيل الزرنيخ. لذا، وبقطع النظر عن مشكلات اللغة والمعنى، ليس ثمة من مبرر كيميائي لتحديد المعادن التي يجب تضمينها في هذه الفئة.