دعا معاوية أخاه عتبة بن أبي سفيان وكان لا يطاق لسانه فقال الق الأشعث بن قيس فإنه ان رضي رضيت العامة فلقيه فقال إن معاوية لو كان لاقيا رجلا غير علي للقيك انك رأس أهل العراق وسيد أهل اليمن وقد سلف من عثمان إليك ما سلف من الصهر والعمل ولست كأصحابك اما الأشتر فقتل عثمان واما عدي فحرض عليه واما سعيد فقلد عليا دينه واما شريح وزحر بن قيس فلا يعرفان غير الهوى وانك حاميت عن أهل العراق تكرما وحاربت أهل الشام حمية وقد بلغنا والله منك وبلغت منا ما أردت وانا لا ندعوك إلى ترك علي ونصر معاوية ولكنا ندعوك إلى البقية التي فيها صلاحك وصلاحنا فقال الأشعث اما قولك ان معاوية لا يلقى الا عليا فان لقيني لما عظم عني ولا صغرت عنه فان أحب ان أجمع بينه وبين علي فعلت واما قولك اني رأس أهل العراق وسيد أهل اليمن فان الرأس المتبع والسيد المطاع هو علي بن أبي طالب واما ما سلف من عثمان إلي فوالله ما زادني صهره شرفا ولا عمله عزا واما عيبك أصحابي فان هذا لا يقربك مني ولا يبعدني عنهم واما محاماتي عن أهل العراق فمن نزل بيتا حماه واما البقية فلستم بأحوج إليها منا وسنرى رأينا فيها فلما بلغ معاوية كلام الأشعث قال يا عتبة لا تلقه بعدها فان الرجل عظيم عند نفسه وإن كان قد جنح للسلم وشاع في أهل العراق ما دار بين عتبة والأشعث فقال النجاشي يمدح الأشعث :

يا ابن قيس وحارث ويزيد * أنت والله رأس أهل العراق

أنت والله حية تنفث السم * قليل منها غناء الراقي

أنت كالشمس والرجال نجوم * لا يرى ضوؤها مع الاشراق

قد حميت العراق بالأسل السمر * وبالبيض كالبروق الرقاق

وأجبناك إذ دعوت إلى الشام * على القب كالسحوق العتاق

وسعرنا القتال في الشام بالبيض * المواضي وبالرماح الدقاق

وأدرنا كأس المنية في الفتنة * بالضرب والطعان الدفاق

كلما قلت قد تصرمت الهيجاء * سقيتها بكأس دهاق

أنت حلو لن تقرب بالود * وللشامتين مر المذاق

بئس ما ظنه ابن هند ومن مثلك * للناس عند ضيق الخناق