التيارات البحرية نوعان: تيارات أفقية وأخرى رأسية, أما التيارات الأفقية فهي نطاقات طولية من المياه تتحرك من منطقة لأخرى ضمن الطبقة السطحية من مياه البحار والمحيطات، وهي تقسم تبعاً لاختلاف درجة حرارتها إلى تيارات دافئة وأخرى باردة. أما التيارات الدافئة فهي التي تنتقل من مناطق ذات حرارة عالية إلى مناطق ذات حرارة أقل كتيار الخليج الدافئ الذي يمر على سواحل أوروبا الغربية فيؤدي إلى تلطيف درجة حرارتها وبخاصة خلال فصل الشتاء.

أما التيارت الباردة فهي التي تأتي من مناطق درجة حرارتها منخفضة إلى مناطق ذات حرارة عالية كتيار لبرادور الذي يمر بمحاذاة السواحل الشرقية لأمريكا الشمالية فيساعد على انخفاض درجة حرارتها في الشتاء, ويمكن أن نقول أن التيارات البحرية التي تتحرك من الشمال إلى الجنوب في النصف الشمالي هي تيارات باردة. أما التي تتحرك من الجنوب إلى الشمال فهي تيارات دافئة.