ويعتمد النقل بالسكك الحديدية على عاملين هما: القضبان الحديدية والقطارات.

- القضبان الحديدية: وتختلف أنواع القضبان الحديدية المستخدمة في النقل من دولة لأخرى من حيث المسافة الفاصلة بين القضبان الحديدية، وذلك تبعا للعوامل الطبيعية والبشرية ونوع وحجم القطارات والعربات التي تسير عليها رغم تعدد أنواعها من حيث المقياس (39 نوعاً) فإن معظمها ينحصر في ثلاثة أنواع رئيسية مقياس عريض، وفيه تكون المسافة بين القضبان بين 1,6متر كما في الهند وروسيا، ومقياس موحد وهو مقياس متوسط (1,43متر) يسود في معظم دول العالم ومن بينها مصر، ونوع الثالث وهو الضيق (1,06متر) وهو منتشر علي نطاق ضيق ويسود في استراليا.

واختلاف مقاييس القضبان ترتب عليه صعوبة النقل بالسكك الحديدية بين الدول تختلف في هذه المقاييس بخلاف استخدام السيارات الذي يعتمد علي الطرق المرصوفة المتشابهة التي لا تقف عقبة أمام حركة النقل بالسيارات مما أعطى النقل بالسيارات ميزة نسبية بالقياس بالنقل بالسكك الحديدية.