ويعتمد النقل بالسكك الحديدية على عاملين هما: القضبان الحديدية والقطارات.

- القاطرات:

 يُعد جمس وات jamswatt  البريطاني أول من صمم قاطرة بخارية في جلاسيكو  عام 1775، وتبعه مهندس فرنسي هوكونجوا cognoit في نفس الفترة . ونجح جورج ستيفن G.Stephenson البريطاني في عام 1814 في تصميم قاطرة بخارية اعتماداً علي فكرة جيمس وات. وقد استغلت هذه القاطرة في نقل الفحم.

 وقد أدخلت التعديلات فيما بعد علي هذه القاطرات من حيث القوة ونوع الوقود المستخدم والسرعة، ثم انتشرت في كثير من بلدان العالم وأصبحت تلعب دوراً هاماً كأحد وسائل النقل في الوقت الحاضر, ويختلف هذا الدور من دولة لأخرى تبعاً لمساحة الدولة ومظاهرها  التضاريسية التي تسمح بإنشاء السكك الحديدية وحجم السكان والنشاط الاقتصادي القائم ومدي منافسة وسائل النقل الأخرى.

وتُعد أوروبا وأمريكيا الشمالية أكبر منطقتين تتمتعان بأكثف شبكة من السكك الحديدية، حيث تضمان ما يربو علي نصف أطوال السكك الحديدية في العالم.

وتُعد الولايات المتحدة أكبر دولة في العالم في أطول السكك الحديدية حيث تضم نحو 25% من أطول السكك الحديدية في العالم، ويتركز معظمها في الشرق ووسط الولايات المتحدة، وتحتل آسيا المرتبة الثالثة 14%، ثم أمريكيا الجنوبية 12%، ومجموعة الدول المستقلة 10%، وإفريقيا 5%، وأخيراً استراليا ونيوزيلند 4%.