الغنم بالتحريك في اللغة اسم جمع لا واحد لها من لفظها وهي مؤنث موضوع للجنس الأعم من الضأن والمعز والذكور والإناث ويجمع على أغنام وغنوم، وهي حيوان معروف بين الناس كافة، بل هي أنفع البهائم والأنعام وآنسها بالإنسان، وأطيبها لحما وأجودها شحما، والضأن اسم جنس لغير المعز من أقسام الغنم، والمعز اسم جنس لغير الضأن من الغنم، ويقال للواحدة من كل من الضأن والمعز شاة.

ثم ان الغنم موضوع في الشريعة لأحكام كثيرة من تكليف ووضع، وقد وقع البحث عنها في الفقه في موارد، نظير كونها من الأجناس الزكوية فتتعلق بها هذه الضريبة الشرعية الهامة بشروط خاصة، وكونها من مصاديق الهدي الواجب في الحج، وتعينها في أغلب كفارات إحرام الحج والعمرة، وكونها أحد أطراف التخيير في دية القتل وديات الأعضاء، وكذا الأضحية والعقيقة ونحوها فراجع عنوان الإبل والأنعام.