ان الرصيف القاري  يعتبر جيولوجيا جزء من القارة، وقد تعرض لانحسار المياه عنه عدة مرات عبر العصور الجيولوجية، لذلك يمكن تعريف الرصيف القاري بانه النطاق الممتد من الساحل shore تحت سطح البحار والمحيطات حتى النقطة التي يبدا عندها الانحدار بالتغير المفاجئ، والخط الواصل بين هذه النقاط يدعى continental break، ويلي خط الانقطاع هذا نطاق المنحدر القاري.

ويتراوح عرض الرصيف القاري ما بين بضعة امتار الى 1300 كم كما هو الحال بسواحل أمريكا الشمالية باتجاه المحيط المتجمد الشمالي. اما المعدل العام لعرض الرصيف القاري فيصل الى 70 كم، ومعدل عمق المياه عند خط الانقطاع يصل الى 135 متر، ويبلغ معدل انحدار الرصيف القاري 0.1 او 1.9 م/كم.