السيناريوهات هي مجموعة من الظروف المستقبلية المحتملة التي تستخدم لتقدير النتائج الممكنة في المستقبل، ولتحديد كيفية استعداد الأفراد أو المؤسسات لها أو الاستجابة لها، على سبيل المثال يعتمد رجال الأعمال على السيناريوهات لتقييم ما إذا كانت استراتيجيات معينة ستكون مناسبة في المستقبل، كذلك يمكن تعريف سيناريو التغير المناخي بأنه تقديرات محتملة لكيفية تأثير التغيرات في المناخ على كوكب الأرض بناء على مختلف العوامل، مثل انبعاثات الغازات الدفيئة الأنماط الاقتصادية التقدم التكنولوجي والسياسات البيئية، ويتم استخدام هذه السيناريوهات لتوجيه السياسات واتخاذ القرارات المستدامة.

وفي مجال المناخ، تستخدم السيناريوهات بسبب حالة عدم اليقين الكبيرة المتعلقة بتغيرات المناخ على المستوى الإقليمي، والمقصود بالمناخ الإقليمي هو المناخ الذي يؤثر على منطقة واسعة مثل شبه القارة أو بلد معين، ورغم أن درجات الحرارة من المتوقع أن ترتفع في العديد من مناطق العالم، فإن التغيرات في بعض العوامل المناخية مثل هطول الأمطار تظل غير مؤكدة في كثير من المناطق، حتى عند معرفة اتجاه التغير المناخي، تظل هناك درجة من عدم اليقين بشأن مدى شدته، توقيته، ومدى تأثيره لذلك تساعدنا السيناريوهات في فهم كيفية تغير المناخ على المستوى الإقليمي وكيف ستستجيب الأنظمة البيئية لهذه التغيرات. يجب أن تستوفي السيناريوهات معايير معينة لضمان قدرتها على تقديم رؤية واضحة ودقيقة حول المستقبل، ومنها الواقعية والاحتمالية التنوع والشمولية، وضوح نطاق الزمن والمرونة في التكيف، فضلاً عن أهمية التفاعل مع الأنظمة البيئية والاقتصادية والتمثيل الجغرافي الدقيق.

وإن أفضل طريقة للتأكد من صحة السيناريوهات هي تأكيدها من قبل خبراء المناخ الإقليميين بحسب التغيرات الملحوظة والمقاسة فعلاً، ومن أجل استخدام السيناريوهات لتقدير درجة التأثر والتأقلم مع المتغيرات المناخية، يجب الأخذ بعين الاعتبار تلك المتغيرات التي تؤثر فيها زمانياً ومكانياً، وقد يتطلب ذلك بيانات يومية أو خلال اليوم الواحد ضمن حيز مكاني كمزرعة مثلاً. ومن المهم أن نعرف أن السيناريوهات الإقليمية، ليست للتنبؤ بالمناخ في المستقبل، وإنما لتقدير تأثير الإنسان على المناخ وكيفية تأثر النظم البيئية الأخرى بذلك وتبدأ العملية بتحديد المتطلبات ويتعلق هذا بطبيعة الأسئلة التي تحدد من قبل الجهات المعنية، ثم تحدد المتغيرات المناخية الضرورية واللازمة. ويجب هنا اعتبار المتغيرات المناخية التي يؤدي تغيرها إلى التأثير على النظام المدروس. لقد قيمت المنظمة الحكومية لتغير المناخ IPCC المعرفة الحالية عن التغير المناخي وتأثيراته، وكيفية تخفيفه أو تخفيف انبعاثات غازات الدفيئة.