الدورة العامة للغلاف الجوي تعتمد هذه الدورة إلى حد كبيرعلى الطريقة التي تسقط بها أشعة الشمس على أجزاء الأرض المختلفة فحين تسقط عمودية تقريبا عند خط الاستواء فإن خط الاستواء يكون حاراً دائما وذا منطقة ضغط منخفض وعندما تسقط على بقية أنحاء الأرض بزوايا مختلفة فالزاوية الأكثر حدة تتكون عند القطبين الشمالي والجنوبي ومن ثم يتلقى القطبان حرارة أقل وهما منطقتا ضغط مرتفع.

وفي حالة عدم دوران الأرض تتجه الرياح مباشرة من منطقة الضغط المرتفع عند القطبين إلى منطقة الضغط المنخفض عند خط الاستواء ويتحرك الهواء البارد القادم من القطبين أسفل هواء خط الاستواء الدافئ، ويدفعه إلى أعلى فيتجه نحو القطبين وتستمر حركة الهواء بين القطبين وخط الاستواء على هذا النحو بصفة دائمة.

ولكن يمنع دوران الأرض الرياح القادمة من القطبين وخط الاستواء من الاتجاه مباشرة نحو الشمال أو الجنوب. ونتيجة لدوران الأرض من الغرب إلى الشرق تبدو الرياح التي تهب نحو خط الاستواء وكأنها تأخذ شكلاً منحنيا نحو الغرب في حين أن الرياح التي تبتعد عن خط الاستواء تبدو وكأنها تأخذ شكلاً منحنيا نحو الشرق. ويسمى هذا الأمر مفعول كوريوليس. ونتيجة المفعول كوريوليس تتكون دورة الغلاف الجوي العامة من الرياح التي تدور حول الأرض في نطاقات عريضة. وهناك ست نطاقات من هذه الرياح السائدة، ثلاثة في نصف الكرة الشمالي، وثلاثة في نصف الكرة الجنوبي. وتعرف بالرياح التجارية والرياح الغربية السائدة والرياح القطبية الشرقية.

تهب الرياح نحو خط الاستواء. ولما كانت منطقة خط الاستواء حارة جدا فإن الهواء الذي يعلوها يتصاعد بصفة دائمة، وعندما يتصاعد الهواء تأتي الرياح التجارية من الشمال والجنوب لتحل محله ويسبب مفعول كوريوليس تبدو الرياح التجارية وكأنها تهب من جهة الشرق ونتيجة لدوران الأرض يتحرك الطقس في منطقة الرياح من الشرق إلى الغرب. وتلتقي الرياح القادمة من الشمال والجنوب بالقرب من خط الاستواء في منطقة تسمى حزام النسيم الهادئ. وعادة ما يكون حزام النسيم الهادئ هادئا لكنه ممطر إلى حد كبير وقد تجتاحه أحياناً رياح عاصفة على فترات.

وتهب الرياح الغربية السائدة إلى الشمال من الرياح في نصف الكرة الشمالي وإلى الجنوب منها في نصف الكرة الجنوبي وتبتعد عن خط الاستواء وتبدو كأنها تهب من الغرب بسبب مفعول كوريوليس، ويتحرك الطقس في منطقة الرياح الغربية السائدة من الغرب إلى الشرق.

وهناك منطقة تسمى عروض الخيل تفصل بين الرياح الغربية السائدة والرياح التجارية لأن هذه الرياح الغربية السائدة والتجارية يتباعد كل منهما عن الآخر لذا فإن الهواء في منطقة عروض الخيل يتحرك إلى أسفل لملء الفراغ والرياح في عروض الخيل عادة خفيفة السرعة وربما اطلق البحارة الأسبان هذا الاسم على هذه المنطقة لأنهم كانوا يجلبون الخيول إلى امريكا في القرن السابع عشر الميلادي. وبسبب ضعف رياحها كانت سفن كثيرة من سفنهم الشراعية تتوقف في هذه المنطقة مدة طويلة، تنفد معها مياه الخيول فيضطرون إلى الإلقاء بها في مياه المحيط.

وتهب الرياح القطبية من القطبين الشمالي والجنوبي. فالهواء الموجود على القطبين يهبط إلى أسفل لأنه بارد جداً، وعندما يصل إلى الأرض ينتشر ويتحرك نحو خط الاستواء، مكونا الرياح القطبية الشرقية. ويجعل مفعول كوريوليس هذه الرياح تبدو وكأنها تهب من الشرق ويتحرك الطقس في منطقة الرياح القطبية من الشرق إلى الغرب وتلتقي الرياح القطبية والرياح الغربية السائدة عند الجبهة القطبية وهي منطقة غائمة ممطرة. ويوجد فوق الجبهة القطبية حزام من التيارات الغربية النفاثة على بعد حوالي 10 15كم فوق الأرض، وقد تزيد سرعة هذه التيارات على 320 كم في الساعة.