يقصد بالانتشار هو ترك منطقة النشوء والتحول إلى مناطق أخرى. وقد يكون للماء أو الرياح والطيران والتعلق بالحيوانات وسيلة لتنقل الأفراد من منطقة إلى أخرى مما قد يؤدي إلى تجمعها من منطقة خارج منطقة نشوئها الأصلية أو إلى تبعثرها وضياعها. ويعرف الانتشار أنه حركة المجتمعات من مناطق نشوئها وتبعثرها في مناطق جديدة ومختلفة عن المناطق الأصلية.

تعد الهجرة Migration الحركة المباشرة من مكان لآخر ثم العودة الدورية إليه. ويستخدم مصطلح Emigration أي الاغتراب أو الهجرة الخارجية والذي يشير إلى هجرة الأفراد إلى خارج مناطق نشوئها وعدم العودة إليها. في حين يستخدم مصطلح الاستيطان Immigration الذي يشير إلى هجرة الأفراد لمنطقة معينة لم تكن قد دخلتها من قبل. أما الهجرة Migration فهي المغادرة الدورية ثم العودة.

يعد الانتشار من الخصائص المهمة للسكان كالولادة والهلاك التي تحدد نمو السكان والكثافة. ومن أهم أسباب الانتشار الهجرة الموسمية كما يحدث في الكثير من الحيوانات كالطيور والحشرات والأسماك . كما أن هناك سبباً آخر وهو التزاحم Crowding مما يجعل المكان والغذاء غير كافيين لكل الأفراد فيدفع بعض الأفراد إلى البحث عن غذاء أفضل ومحل أوسع في منطقة أخرى.

هناك بعض الكائنات تتحدد في انتشارها بسبب عدم قدرتها على التنقل كالنباتات وبعض الحيوانات الصغيرة في حين أن السبورات والبذور قد تنتشر لمناطق بعيدة فضلاً عن بعض الحيوانات قد تعوم بضعة كيلومترات كالعناكب التي تتعلق

بخيوط دقيقة والتي هي من صفاتها الخاصة.

يعد الانتشار نوعاً من التكيف Adaptation حيث يلائم السكان مع الظروف البيئية المتغيرة . ويحصل الانتشار عند نقص الغذاء أو عند زيادة حجم السكان أي زيادة عدد الأفراد وذلك ليستطيع الإبقاء على أعداد مناسبة منها في الطبيعة. كما يسمح  الانتشار بتبادل المادة الوراثية (الجينات Genes ) بين المجموعات السكانية . حيث أن المستودع الجيني المتنوع يزيد من قابلية المجتمع على التكيف للبيئة مقارنة بالمجتمع الجيني المحدود. ولا يكون الانتشار ذا فائدة مطلقة للفرد لأن للفرد قابلية محدودة في اكتشاف المصدر الغذائي البعيد عن البيئة ولكنه قد لا يكون ذا فائدة للسكان وعلى العموم فإن الأفراد المنتشرة أكثر لياقة من غيرها وربما تكتشف غذاءً أو ملجأ أفضل مما هو موجود في بيئتها. لذا فإن أفضل تدبير للسكان هو المحافظة على مقدار عال من الانتشار مباشرة عند تغير الظروف (الغذاء والمكان) وباتجاه الأفضل منها.