وقد بدأت إمامته (عليه ‌السلام) ودعوته الى الإسلام بعد شهادة أبيه الإمام الحسن العسكري (عليه‌ السلام)، حيث آتاه الله الحكم صبيّاً، وكان متخفّياً من السلطة يدير شيعته بواسطة سفرائه، وبقي على هذه الحالة ثلاثاً وسبعين سنة حتى وقعت الغيبة التامّة، وتسمّى الغيبة الكبرى.
فكان (عليه‌ السلام) وما زال يعمل بأمر ربّه مع الخضر (عليه‌ السلام) وأصحابه الخاصّين، حتى يأذن الله له بالظهور، فيدعو العالم الى الإسلام، ويقيم دولة العدل الإلهيّ على كلّ الأرض.