تعرف قلوية وسط مائي بكمية شوارد ⁺ H( البروتون) القادرة على استيعابها ليصبح الوسط معتدلاً. يعد قياس القلوية هام في دراسة كل من معالجة المياه وكيمياء وحيوية المياه الطبيعية حيث يجب قياس القلوية بشكل دوري لحساب كمية المواد الكيميائية اللازم إضافتها لمعالجة المياه ففي المياه ذات القلوية مرتفعة القيمة، تكون عادة قيمة pH مرتفعة وتحتوي على مستويات عالية من الأملاح المنحلة. بذلك تلعب هذه القلوية دور محلول واقي تجاه الحموضة أو خازن المركبات الكربون اللاعضوية، التي تستخدم كغذاء من قبل الأشنيات وبعض الأحياء الأخرى، أي تعبر القلوية عن مقياس الخصوبة المياه.

تكون الجزيئات المسؤولة عن القلوية ، عادة، في المياه الطبيعية غير الملوثة، هي البيكربونات ^-  HCO₃، والكربونات CO₃ ^-2 والهيدروكسيل ^- OH

كما يمكن أن يساهم وجود بعض الجزيئات الأخرى، في قلوية المياه، كالأمونيا، الأسس المرافقة لحمض الفوسفور، حمض البور، أو بعض الحموض العضوية. تقاس القلوية بشكل عام بالمعايرة بحمض عياري بوجود مشعر الفينول فتالئين عند نقطة تحول 8.3  pH=، وتكون عندها شوارد البيكربونات هي المسيطرة. أما القلوية الكلية فتعاير بحمض عياري وبوجود مشعر الميتيل أورانج ، عند نقطة تحول 4.3= pH حيث تكون عندها مجمل كمية الكربونات والبيكربونات قد تحولت إلى الشكل المسيطر، ثاني أوكسيد الكربون. بذلك فإنه في الأوساط الحامضية ،  7 >  pH، ينقص تركيز شوارد الهيدروجين من قيمة القلوية، وفي هذه الحالة يجب طرح قيمتها من قيمة القلوية الكلية:

لا بد من التمييز هنا بين الأساسية المرتفعة أي قيمة pH مرتفعة، وبين القلوية المرتفعة وهي سعة استيعاب شوارد الهيدروجين .H⁺ حيث يدعى الـ pH بمعامل الشدة، وتدعى القلوية بمعامل السعة لفهم الفارق بين المعاملين السابقين يمكن مقارنة محلول ماءات الصوديوم NaOH، تركيزه  ^3-10 x  1، مع محلول ثان من بيكربونات الصوديوم NaHCO₃ تركيزه . 0.1. يعد المحلول الأول أساسي ذو   11 pH= ، ويعدل لتر واحد منه باستهلاك ^-3 10 مول من الحمض بينما يبلغ pH المحلول الثاني وهي أقل بكثير من pH المحلول الأول (رغم تركيزه الأعلى)، ويلزم لتعديل لتر واحد منه 0.1 مول من الحمض بذلك تكون قلوية المحلول الثاني أكبر مئة مرة من قلوية المحلول الأول برغم أن قيمة pH فيه أصغر بكثير.

من وجهة نظر بيئية هندسية، يعبر عن القلوية بالواحدة ملغ ليتر من CaCO₃ وذلك انطلاقاً من تفاعل التعديل التالي:

لكن هذا التعبير يعد خطأ كيميائياً، لأن كربونات الكالـسيوم تعدل بشاردتي هيدروجين، ويفضل التعبير عنها بالواحدة مكافئ ليتر من شوارد H المطلوبة للتعديل.