في العقود التالية لعام 1945 تغيَّرت معرفة الأرض والنظام الشمسي والكون بواسطة الإنجازات المتسارعة لرحلات الفضاء تغيرا جذريَّا، الأمر الذي أثر تأثيرًا ملحوظًا على فَهُم أصلنا ومكاننا في الكون. فما بدأ كفحص مبدئي لطبقات الغلاف الجوي العليا والفضاء القريب، بغرض مساعدة العمليات العسكرية في الحرب الباردة في الأساس، أدى بسرعة إلى الاندفاع نحو استكشاف القمر والكواكب نتيجةً لسباق الفضاء، وأيضًا إلى إنشاء تليسكوبات فضائية قادرة على المراقبة بأطوال موجية محجوبة بفعل قوة حماية غلافنا الجوي.

استفادت علوم الفضاء أيَّما استفادة من ثورة مركبات الفضاء الروبوتية غير المنتظرة. فبالنسبة إلى دعاة رحلات الفضاء الأوائل، كان البشر جوهريين للإبحار بمركبات الفضاء، وتوجيه المعدات، وأخذ الملاحظات. وعلى أية حال، كان يُفترض أنَّ إرسال البشر إلى الفضاء هدف أساسي في حد ذاته ولكن بعد الحرب العالمية الثانية، جعل تصغير الإلكترونيات والمعدات القادرة على تحمُّل الاهتزاز والصدمات ودرجات الحرارة المتطرفة وظروف الفراغ الخاصة بالإطلاق ورحلات الفضاء، مركبات الفضاء الموجهة عن بُعد؛ ليست مُجدِيةً فحسب، ولكنها أيضًا أرخص بكثير من رحلات الفضاء المأهولة، التي كانت تتطلب تقنيات متطورةً للغاية لحماية حياة رُوّاد الفضاء والحفاظ عليها مع ذلك، في بعض الأحيان كان رُوَّاد الفضاء ينفذون فعليًّا مهام علمية في الفضاء، سواء لتلبية متطلبات سياسية، مثل سباق القمر، أو لأنَّ دراسة تكيُّف جسم الإنسان مع رحلات الفضاء كان هو موضوع العلم في حد ذاته. ¹

______________________________________
هوامش

(1) Paul Ceruzzi, “An Unforeseen Revolution: Computers and Expectations, 1935–1985,” in Imagining Tomorrow: History, Technology, and the American Future, edited by Joseph J. Corn (Cambridge, MA: MIT Press, 1986), 188–201; Roger D. Launius and Howard E. McCurdy, Robots in Space: Technology, Evolution, and Interplanetary Travel (Baltimore: Johns Hopkins University Press, 2008).