تنقسم حياة كل إمام معصوم بشكل عام إلى قسمين رئيسين :

القسم الأوّل : حياته قبل تسلّمه مهام الإمامة والزعامة .

القسم الثاني : حياته بعد تسلّمه لمهام الإمامة والزعامة .

وبالإمكان تقسيم كل منهما إلى مراحل .

وبناء على هذا تنقسم حياة الإمام المهدي ( عليه السّلام ) إلى أربع مراحل متمايزة ، وهي :

المرحلة الأولى : حياته في ظل أبيه أي من الولادة سنة ( 255 ه ) حتى يوم استشهاد أبيه الإمام الحسن العسكري ( عليه السّلام ) سنة ( 260 ه ) . وهي خمس سنوات تقريبا .

المرحلة الثانية : حياته منذ وفاة أبيه ( عليه السّلام ) ( سنة 260 ه ) حتى انتهاء الغيبة الصغرى سنة ( 329 ه ) . وهي تناهز السبعين عاما .

المرحلة الثالثة : حياته في الغيبة الكبرى والتي بدأت بعد وفاة سفيره الرابع عام ( 329 ه ) وهي مستمرة حتى يوم ظهوره على مسرح الأحداث السياسية والاجتماعية من جديد .

المرحلة الرابعة : حياته في مرحلة الظهور التي تبدأ بعد انتهاء الغيبة الكبرى ، وهو عهد الدولة المهدوية العالمية المرتقبة والتي أخبرت عنها نصوص الكتاب والسنة .

وتتميز كلّ مرحلة من هذه المراحل بمجموعة من الخصائص نشير إليها تباعا إن شاء اللّه تعالى .