كان التأويل في استعمال السلف مترادفاً مع التفسير ، وقد دأب عليه أبو جعفر الطبري في "جامع البيان". لكنّه في مصطلح المتأخّرين جاء متغايراً مع التفسير ، فالتفسير هو : رفع الإبهام عن اللفظ المشكل ، فمورده : إبهام المعنى بسبب تعقيد حاصل في اللفظ.

وأمّا التأويل  : فهو دفع الشبهة عن المتشابه من الأقوال والأفعال ، فمورده حصول شبهة في قول أو عمل ، أوجبت خفاء الحقيقة (الهدف الأقصى أو المعنى المراد) فالتأويل إزاحة هذا الخفاء.

فالتأويل هو : بيان المراد الحقيقي للآية التي لا تفهم من خلال الألفاظ ، والتي تكون بعيدة عن القرائن اللفظية الظاهرة ، والتفسير يكون برفع الخفاء بالاعتماد على الظاهر من اللفظ والقرائن ، بينما التأويل يكون بيان المعنى الحقيقي والواقعي من دون ذلك الاعتماد.