يبدأ تاريخ الجغرافيا الحديثة في القرن السابع عشر بداية غامضة، ويمكن اعتبار كتاب قارنيوس Karnius الذي صدر في منتصف القرن السابع عشر بعنوان " الجغرافية العامة " ، علامة مضيئة في تاريخ الفكر الجغرافي الأوروبي، كما أن بعض الجغرافيين يعتبرونه المؤسس الحقيقي للعلم الجغرافي؛ فقد أطلق على دراسة الظاهرات الطبيعية والبشرية دراسة عامة اسم " الجغرافية العامة " والدراسة الإقليمية لأجزاء مختلفة من سطح الأرض اسم " الجغرافية الخاصة ". وبرغم أن العمر لم يمتد بقارنيوس ليفصل ما أجمل، فإنه قد وضع بهذا المفهوم الجديد قواعد الدراسة الجغرافية السليمة لأول ثنائية تقليدية في الجغرافيا، وهي الأصولية (أو العامة) والإقليمية (أو الخاصة).

وقد ساعدت الكشوف الجغرافية الكبيرة على تقدم الدراسات الجغرافية، تلك الكشوف التي بدأت منذ منتصف القرن الخامس عشر حتى أواخر القرن التاسع عشر، وكان هم المشتغلين بالجغرافيا، أثناء تلك الفترة، تصحيح معلوماتهم عن سطح الأرض، بحيث تصبح وافية ومطابقة لأحدث المستكشفات في ذلك الزمن. ومع ذلك، يجب أن لا نقلل من أهمية تلك القرون الخطيرة في تاريخ الجغرافيا، التي جمعت فيها الحقائق والمعلومات عن سطح الأرض، إذ كانت الأساس الذي لابد منه للنهوض بالجغرافيا، وكان من المستحيل أن تنشأ الجغرافيا الحديثة لو لم تستند إلى معلومات صحيحة عن الأرض وطبيعتها وسكانها ونباتها وحيوانها ... الخ .