ان هناك طرق عديدة لاستخدام الكتلة الحيوية في توليد الطاقة. وتأتي في مقدمة هذه الاستخدامات حرق الحطب، حيث يأتي معظم الطاقة في كثير من الدول النامية من هذا المصدر. لكن الحرق عملية غير كفؤة، ويؤدي إلى إصدار مركبات طيارة ودخان وغازات ملوثة وغازات الاحتباس الحراري. وهناك عملية تغويز الكتلة الحيوية، بتسخينها إلى درجة مرتفعة بغياب الأكسجين. تولد هذه العملية مزيجاً من الغازات، مثل أول أكسيد الكربون وثنائي أكسيد الكربون والميثان والنتروجين والهيدروجين. ولهذه الطريقة ميزة على الحرق، هي أنه يمكن تنقية الغاز من الشوائب، واستخدامه في كافة أنواع الطاقة تماماً مثل الغاز الطبيعي. كما يمكن استخدام غاز الهيدروجين لوحده،  أو تحويل غاز أول أكسيد الكربون والهيدروجين إلى الميثانول. وهناك عملية التفحيم حيث تسخن الكتلة الحيوية إلى درجة عالية لتبخير المواد الطيارة، والحصول على فحم الخشب بكثافة تعادل ضعف كثافة الكتلة الحيوية الأصلية. وقد أجريت تحسينات للحصول على المواد  الطيارة، وتحويلها إلى غاز الهيدروجين وأول أكسيد الكربون. وهناك عملية الهضم اللاهوائي للفضلات العضوية التي تنتج الغاز الحيوي الذي يحتوي على الهيدروجين والميثان.⁽¹⁾

استخدمت عملية التخمير لبقايا المواد الغذائية، مثل المولاس من الشوندر أو قصب السكر لإنتاج الكحول الإيثيلي. وقد أضيف هذا الكحول بنسبة 10-20% إلى غازولين السيارات في البرازيل الغنية بقصب السكر والفقيرة بالموارد البترولية. ومع ارتفاع سعر برميل النفط إلى أعلى من 50 دولار للبرميل، أعلنت دول عدة من بينها الولايات المتحدة عن نيتها في التوسع في استخدام الوقود الحيوي  من المحاصيل الزراعية المختلفة كالذرة وغيرها. لكن هذا الأمر قد يضر بزراعة المحاصيل الغذائية في الدول الفقيرة بالنفط، أو في الدول النامية. كما أنه قد يستنزف الثروة المائية الموجودة فيها لصالح هذه العملية.^(2).

________________________
(1) Lewis, C. [1983] Biological Fuels (Edward Arnold, London, England), Chapter 2. 

 (2)  David , P  & Patzek , T, W.  "Biodiesel Production Using Soybean and Sunflower"  Natural Resources Research , Vol. 14, No. 1, March 2005