أن كلمة شلالات تستخدم في اللغة العربية بمعناها العام للدلالة على أشكال من العقبات التي تعترض طريق النهر وأهمها المساقط المائية والجنادل والمندفعات، ومع ذلك فإن المقصود بالمساقط المائية بمعناها الدقيق هو حدوث تغير مفاجئ في انحدار النهر يترتب عليه سقوط المياه من مستوى مرتفع إلى مستوى أقل منه وهناك أسباب مختلفة لظهور هذه المساقط من أهمها :

1 - إن احد أسباب تكون ظاهرة الشلالات هو مرور المجرى المائي فوق طبقة صخرية شديدة الصلابة ترتكز فوق طبقات لينة وبالتالي فان المياه الجارية تبحث عن مناطق الضعف أو الكسور في الطبقة الصخرية الصلبة مما يترتب على ذلك تسرب المياه في الطبقات اللينة وتعمل على تأكلها بسرعة فتظهر مقدمة الطبقة الصلبة بشكل حافة معلقة تسقط فوقها المياه، ولكنها لا تلبث أن تهوى بمرور الزمن إلى القاع وبهذا الشكل يتراجع المسقط المائي نحو المنبع تاركاً المجرى بشكل خانق.

2- هبوط النهر فجأة فوق حافة جبلية مثال ذلك المساقط الموجودة في بعض الأنهار الأفريقية مثل نهر الكنغو ونهر الأورانج.

3- حدوث تصدع في الأرض يترتب عليه زحف الطبقات بحيث تقع إحدى الطبقات اللينة على جانب الكسر من ناحية المصب أمام طبقة شديدة الصلابة على جانبه من ناحية المنبع.

4- زيادة سرعة تعميق أحد الأنهار الرئيسية أكثر من سرعة تعميق روافده لمجاريها، وهي ظاهرة موجودة بكثرة في المناطق التي ساهم الجليد في حفر وديانها.