الستيرول، بالتعريف، هو أي مركب يحوي نواة ستيروئيدية ارتبطت بها مجموعة هيدروكسيل أو أكثر، على ألا يحتوي على مجموعة كربونيل أو كربوكسيل. وتشترك الستيرولات الطبيعية جميعها بوجود النواة الستيروئيدية ومجموعة هيدروكسيل مرتبطة بالكربون الثالث ورابطة مضاعفة بين الكربونين الخامس والسادس ومجموعتي ميثيل ترتبطان بالكربون العاشر والثالث عشر وتأخذان الأرقام 18 و19 على التوالي، فضلا عن سلسلة جانبية مرتبطة بالكربون السابع عشر (كما في الشكل). تعطي محاليل الستيرولات في الكلوروفورم اللون الأخضر عند معاملتها مع بلا ماء حمض (أنهيدريد) الأسيتيك وحمض الكبريت.

أما تصنيف الستيرولات فيعتمد على مصدرها ويضعها في ثلاث مجموعات رئيسة هي الستيرولات الحيوانية zoosterols والستيرولات الفطرية mycosterols والستيرولات النباتية phytosterols .

الستيرولات الحيوانية Zoosterols

توجد في الحيوانات ومثالها الكوليسترول الذي تكون فيه السلسلة الجانبية المرتبطة بالنواة الستيروئيدية على شكل نظير الأوكتان (الأيزو أوكتان isooctane) (كما في الشكل ). يوجد الكوليسترول في خلايا الجسم كلها لكن أكثر الأعضاء غنى به هي الغدد التناسلية وقشر الكظر والجلد والكبد والنسيج العصبي. وهو يكون إما حراً أو مؤستراً مع حمض دهني. كما يوجد الكوليسترول في البلازما حراً ومؤستراً بنسبة ثلث إلى ثلثين ويكون مرتبطاً بالبروتينات الشحمية ويتراوح مستواه الطبيعي بين 150 و 250 مغ/دل.

يأتي كوليسترول الجسم إما عن طريق الغذاء وأغنى الأطعمة به هي مح البيض والزبدة والكبد والدماغ أو من تخليقه داخل الخلايا بدءاً من أسيتيل التميم .(أ). ولا تبرز أهمية الكوليسترول من شهرة ارتباطه بالتصلب العصيدي atherosclerosis والأمراض القلبية الوعائية فحسب، بل من كونه أيضاً طليعة لكثير من المركبات ذات الأهمية الفيزيولوجية فهو :

- يتأكسد بترع الهيدروجين في الكبد والأمعاء والجلد ليتشكل -7- ديهيدروكوليسترول ( 7-dehydrocholesterol) الذي يُنقل إلى ما تحت الجلد لتقوم الأشعة فوق البنفسجية بكسر الحلقة B فيه وتحويله إلى الفيتامين D3 (الكوليكالسيفيرول cholecalciferol).

- يتحول في الكبد إلى الحموض الصفراوية (مصير نحو 85% من كوليسترول الدم).

- يشكل طليعة للهرمونات الستيروئيدية في الغدد التناسلية وقشر الكظر.

يمكن أن يتعرض الكوليسترول للإرجاع وإشباع الرابطة المضاعفة (بين الكربونين 5 و6) في الكبد ليتشكل الكوليستانول cholestanol أو في الأمعاء الغليظة بفعل الجراثيم ليتشكل الكوبروستانول coprostanol أو الكوبروستيرول واللذان يُطرحان في البراز.

الستيرولات الفطرية (الميكوستيرولات)Mycosterols

وتوجد في النباتات الدنيا ومثالها الإرغوستيرول الموجود في الخميرة والطحالب والفطور. تختلف صيغته عن الكوليسترول بوجود رابطتين مضاعفتين إضافيتين وبكون السلسلة الجانبية هي الإيزونونان . تقوم الأشعة فوق البنفسجية UVR بتحويله إلى الفيتامين D2 الذي يسمى أيضاً بالإيرغو كالسيفيرول.

الستيرولات النباتيةPhytosterols

وتوجد في النباتات العليا ومثالها السيتوستيرول الموجود في زيوت الذرة وفول الصويا ونتاش الحنطة وهو يثبط امتصاص الكوليسترول من الأمعاء، ولذلك تستخدم مشتقاته في خفض كوليسترول الدم.