ينتمي السيلينيوم إلى المجموعة السادسة في الجدول الدوري ويقع بين الكبريت والتريليوم ، وله الصفات الفيزياوية والكيماوية نفسها ، عرف السيلينيوم عنصراً أساسياً لبعض الكائنات الحية منذ عام  1957، فقد تم التأكد من وجود السيلينيوم في الخميرة وبعض الحبوب وهو مادة تمنع تلف الكبد فـي الفئـران وضمور العضـلات في الأغنام والماشية)د. أنيس عازر نوار (1976 . يحتاج الإنسان إلى السيلينيوم بتراكيز ضئيلة جداً وبحدود (55µg) في اليوم اذ كان الاعتقاد السائد في السابق هو ان لهذا العنصر خواص سمية على جسم الإنسان والحيوان ، ولكن مع مرور الوقت تم التوصل إلى معرفة مدى أهمية هذا العنصر وفائدته للكائنات الحية عند تراكيز محددة (TamariY& KimE.S ,1999) .

وهو معدن ضروري للصحة الجيدة لكنه يوجد فقط بكميات صغيرة ، يتحد السيلينيوم مع البروتينات ليكون بروتينات السيلينيوم والتي تكون مهمة كأنزيمات مضادة للأكسدة ، ان الخواص المضادة للأكسدة لبروتينات السيلينيوم تساعد في منع الضرر الخلوي الذي تسببه الجذور الحرة ،  وهي نواتج عرضية طبيعية من أيض الأوكسجين التي قد تساهم في تطويرِ الأمراض المزمنة مثل السرطان وأمراض القلب (Goldhaber, SB(2003); Combs, GF (1998)) . والسيلينيوم ضروري للعديد من الوظائف الحيوية في الكائن الحي ، خصوصاً في حماية أغشية الخلية ، ويعرف السيلينيوم بأنه مرافق أنزيمي للكلوتاثايون بيروكسيديز وهو يعمل مضاداً للأكسدة للدفاع عن الجسم وذلك بإزالة بيروكسيد الهيدروجين ، وان العديد من البروتينات التي تحتوي على السيلينيوم تتميز بوظائف معينة , فعلى سبيل المثال ايض هرمون الغدة الدرقية  (Brown & Arthur,2001). إن النقص في كمية السلينيوم تسبب مرض الالتهاب العضلي الغذائي Nutritional muscular disease ، وكذلك الانخفاض في معدل النمو ، ويكون السيلينيوم سببا في تعطيل عمل المشيمة ، وضعف الخصوبة والتهاب الثدي في المجترات (Pehrson,1993). ولكنه يعمل على تقوية الخصوبة بوجود كميات أضافية من فيتامين E وخصوصا في الماشية (Aréchiga, et al.,1998), .