تتميز المركبات العضوية عن المركبات غير العضوية بأنها أقـل ثباتـا منـها، ولسهولة تغيرها عند التسخين ، وقابليتها للاشتعال . إلا أنه لا يمكن وضع حـد فاصل بين المركبات العضوية وغير العضوية استناداً إلى هذه السمات ، كـذلك توجد في الكيمياء العضوية مجموعات من المواد متشابهة في التركيـب والـسلوك الكيميائي وهي المواد المتشاكلة .

كما أن للكربون قدرة علي تكوين عدد كبير جداً من المواد باتحـاده مـع الهيدروجين والأكسجين والنيتروجين ، وتتميـز مركبـات الكـربـون بظـاهرة الأيزوميرية ، وهي ظاهرة نادرة في المركبات غير العضوية . وهكذا فإن وجـود ذرات الكربون في المركبات يجعلها تتميز عن مجموعة المركبات التي لا تحتوي علي الكربون.

ويعتقد أنه لتحديد انتماء مادة إلي المواد العضوية يكفي وجود الكربون فيها، حيث أن كل الأجسام التي تحتوي علي الكربون يجب أن تدخل في نطاق الكيمياء العضوية ، أو بالأحرى يجب أن الأخيرة بكيمياء المركبـات الكربونيـة ، وبعد أن وضعت نظرية البناء الكيميائي سميـت الكيميـاء العــضوية بكيميـاء الهيدروكربونات ومشتقاقها ، وهذا التحديد يشير إلي قدرة الكربون علي تكـوين سلاسل من ذرات الكربون – كربون وإلي وجود الهيدروجين في أغلب الجزيئات العضوية إلي قدرة الهيدروجين علي الاستبدال وذلك بدخول ذرات أخري مختلفة مكانه مثل الهالوجينات والفسفور والنتروجين والكبريت والأكسجين.