تعرف الملاحظة الميدانية بالعمل الميداني أو الملاحظة على أرض الواقع، وهي الطريقة التي من خلالها يقوم الباحث بدراسة أوضاع اجتماعية أو طبيعية معينة لفترة ممتدة مستخدماً إجراءات متنوعة بهدف معرفة طريقة عمل النظام. فقد قام عالم الاجتماع " هربرت جانز Herbert Gans * بالسفر والعيش في أقصى غرب مدينة بوسطن لشهور علة وذلك لفهم ديناميات الأحياء الفقيرة هناك، وخلال إقامته هناك ذهب إلى المحال وأجرى عدة لقاءات عامة شارك فيها أحياناً، واكتفى بالملاحظة أحيانا أخرى، وكون خلال إقامته صداقات، وعقد مقابلات مع أشخاص من جميع الفئات، وأثناء تلك اللقاءات كان هؤلاء الأشخاص يتحدثون في الوقت الذي هو ينصت ويسجل اللقاءات، وعرض التقرير النهائي لبحثه في كتاب يروى خلاله ما فهمه عن الغرب الأقصى الأمريكي، وكانت إحدى أهم الملاحظات المدونة أن سكان الغرب الأقصى لا ينظرون إلى بيئتهم المحيطة على أنها فقيرة بل ينظرون لها على أنها بناء اجتماعي متعاون نخشى أن يفقد ترابطه خلال تحديث المجتمعات النائية.

وكما تحدثنا في الملاحظة العرضية عن القواعد المنظمة لإجرائها توجد أيضا بعض القواعد لإجراء الملاحظة الميدانية، وتعد أحد أهم هذه القواعد الاحتفاظ بتسجيل دقيق للملاحظات على الأقل لمرة واحدة في اليوم يجب أن يقوم الملاحظ الميداني بإضافة بيانات جديدة سواء بالكتابة أو سرد كل ما حدث بشكل مفصل، وعادة ما يتم الإشارة إلى تسجيل بيانات الملاحظة الميدانية بالتعليقات الميدانية Field Notes وتعتمد صحة الاستنتاجات على دقة التعليقات الميدانية.