هو الخطأ الناتج عن استبعاد بعض عناصر العينة أو زيادة تمثيل بعض العناصر في إطار العينة ويتم حساب خطأ المعاينة في حالة العينات الاحتمالية؛ أما في حالة البحوث التي تعتمد على عينات غير احتمالية فلا يمكن حساب خطأ المعاينة بها؛ حيث لا تكون هناك فرصاً متساوية لجميع مفردات المجتمع ليتم اختيارها ضمن العينة؛ وهذا من ضمن الأسباب التي تجعل الاعتماد على العينات غير الاحتمالية قاصراً على الدراسات الأولية أو على الدراسات التي لا تشكل بها معدلات الخطأ أهمية كبيرة؛ وترتكز عملية حساب خطأ المعاينة على نظرية الحد المركزي التي تذهب إلى أنه إذا تم توزيع عدد كبير من المفردات المستقلة بشكل عشوائي ومتسار؛ فإن ذلك ينتج عنه توزيع طبيعي، والتوزيع النظري للعينة هو عباره عن جميع العينات الممكنة من حجم معين، وهذا التوزيع للقيم المختلفة يأخذ شكل المنحنى الطبيعي؛ وترجع أهمية التوزيع الطبيعي في حساب خطأ المعاينة إلى أن أخطاء المعاينة التي يتم رصدها من خلال القياسات المتكررة تميل إلى اتخاذ شكل التوزيع الطبيعي .

ويتضمن خطأ المعاينة مفهومين أساسين هما: مستوى الثقة ومدى الثقة؛ فبعد إجراء البحث يقوم الباحث بتقدير مدى دقة النتائج في ضوء مستوى الثقة، حيث تقع النتائج في مدى معين. فمثلا إذا قال الباحث إنه يثق بنسبة 95% (مستوى الثقة) فإن ذلك يعني أن نتائجه قد تزيد أو تقل نسبة 5% عن النسب الحقيقة للمجتمع (مدى الثقة).