تعد الجزيرة العربية شبه جزيرة ضخمة تقترب في مساحتها من ثلاثة ملايين متر مربع وتقع في الطرف الجنوبي الغربي من قارة آسيا، يحدها من الغرب خليج العقبة والبحر الاحمر (بحر القلزم) ومن الشرق خليج عمان والخليج الفارسي وارض العراق، ومن الجنوب خليج عدن وبحر عمان، ومن الشمال صحراء شاسعة ممتدة في سهل واسع ولا يفصلها حد طبيعي كالأنهار او الجبال، لهذا فقد اختلف الجغرافيون القدماء بشأن تحديد الحد الشمالي للجزيرة العربية، فاعتبره بعض منهم خطأ يمتد من ساحل البحر المتوسط الى مصب نهر الفرات، وراد بعض آخر على ذلك، وأنقص آخرون (1). ولكن في خضم التطورات السياسية التي طرأت في أعقاب الحرب العالمية الأولى اصبحت الجزيرة العربية تحدها شمالا دولة الأردن حديثة الانشاء من ناحية، ومن ناحية اخرى دولة العراق، ومن ثم فقد انقطع اتصالها بنهر الفرات والبحر المتوسط وللبحر الاحمر في حدوده الشمالية خليجان ضيقان، احدهما شرقي ويطلق عليه اسم خليج العقبة والاخر غربي ويسمى خليج السويس، وتسمى الأرض الواقعة بين هذين الخليجين شبه جزيرة سيناء التي ورد ذكرها في تاريخ الأديان مرارا وتكرارا، وتتسع شبه جزيرة سيناء دولة مصر إلا أنها من حيث التكوين الجغرافي الطبيعي تشبه جزيرة العرب تماما.

وتعد جزيرة العرب هضبة عالية تنخفض اذا اتجهنا من العرب الى الشرق تدريجيا، وعلى امتداد الحد العربي من جزيرة العرب بدءا من شبه جزيرة سيناء وربما من لبنان سلسلة حبلية على امتداد ساحل العرب الاحمر وتشبه في شكلها جدارا هائلا يلتف من الركن الجنوبي العربي على امتداد الساحل الجنوبي والشرقي لجزيرة العرب وحتى الخليج الفارسي، وبهذا فإنه يحيط بالجزيرة بهذا الجدار الجبلي من ثلاثة أطراف، وتتخلل هذه السلسلة الجبلية وديان عديدة وتختلف مساحتها ضيقا واتساعا وتفصل الجبال احدها عن الآخر وفي بعض المناطق يمتد الجبل حتى ساحل البحر، ولكن في معظم النقاط هناك فاصل أرضي يفصل بين الجبال والبحر وهي المنطقة التي يطلق عليها العرب اسم (تهامة)، وقد أصبح هذا الاسم العام اسما يطلق على إقليم خاص، كما سنرى فيما بعد.

وجبال الجزيرة العربية في معظمها تتكون من صخور جرانيتية باللون الأبيض او الاحمر، وترى في أجزاء منها جبال بركانية خامدة كان بعضها ثائراً في العصور القديمة، وفي بعض المناطق ترى اراض سوداء اللون يطلق عليها العرب اسم (الحرة) وهي عبارة عن حمم البراكين القديمة.

وفي داخل هذا الحصار الجبلي صحراء، او بمعنى اصح صحراوات شاسعة يطلق عليها هضبة الجزيرة العربية نظرا لارتفاعها عن مستوى سطح البحر. ويمكن تقسيم هذه الهضبة من شمالها الى جنوبها الى ثلاثة أقسام من ناحية موقعها الجغرافي؛ القسم الأوسط وهو أشد نتوءا من القسمين الآخرين ويطلق عليه اسم (نجد) وهي تعني في اللغة العربية (المرتفع من الأرض)، والقسم الشمالي عبارة عن أرض حصاء تعرف باسم (النفود) وتتصل من طرفها الشمالي بصحراء الشام (بادية الشام)، والقسم الجنوبي هو ارض حصباء قفرة تعرف باسم (الدهناء) ويمتد طرفها جنوبا حتى يقترب من بحر عمان ، وهضبة جزيرة العرب تنخفض تدريجيا من الغرب الى الشرق، وطرف هذا المنخفض على سواح الخليج الفارسي ونهر الفرات على هيئة سهل ضيق من نوع سهل ما بين النهرين وسهل خورستان لا يرى فيه سوى عدد من التلال العالية، ويبدو ان هذا السهل – اي سهل خورستان – كان امتدادا لهذا المنخفض السهلي قبل تكون الخليج الفارسي .

كان الجغرافيون الإغريق من عهد استرابن يقسمون جزيرة العرب الى ثلاثة أقسام : جزيرة العرب الصحراوية، جزيرة العرب الصخرية، وجزيرة العرب السعيدة، وكانوا يطلقون اسم (جزيرة العرب الصحراوية على بادية الشام. وجزيرة العرب الصخرية عبارة عن منطقة تسمى (البتراء) تقع في الشمال الغربي من جزيرة العرب (وسيرد ذكرها فيما بعد)، أما بقية جزيرة العرب، بدءا من جنوبي بادية الشام، فكانوا يطلقون عليها اسم (جزيرة العرب السعيدة)(2))، وكان بعض علماء اوروبا يظنون ان ثمة ارتباطا بين لفظ (السعيد) ولفظ (يمن) العربيتين بمعنى ان (اليمن) (اسم المنطقة) مأخوذ من (يمن) بمعنى (الخير والبركة)، وقد أخذ الإغريق هذا المعنى في تسميتهم لاسم (السعيد)، في حين ان علماء العرب يرون ان اسم (اليمن) مشتق من (اليمين) ضد (اليسار(3)).

ولكن العرب أنفسهم اتبعوا نهجا آخر في تقسيم جزيرة العرب؛ فالقسم الجبلي الغربي الذي يعرف باسم (سراة) ويعد أكبر جبال جزيرة العرب وامتداده من الشمال الى الجنوب هو المرتكز في عرفهم، وطرفه الغربي الذي يمتد من الجبل وحتى البحر الاحمر يطلق عليه اسم (تهامة) او (الغور). أما طرفه الشرقي وحتى الجزء المرتفع فقد اسموه (نجد)، وأطلقوا على الجبل الذي يفصل بين نجد وتهامة اسم (الحجاز)، ويطلقون اسم (العروض) على اطراف نجد والتي تنتهي عند الخليج الفارسي وتضم اليمامة والإحساء وعمان وما حولها، واليمن هو الذي يقع الى الجنوب من الحجاز ونجد يضم حضرموت ومهرة وشمر. وبناء على هذا، فإن جزيرة العرب تنقسم الى خمسة اقسام كبرى هي الحجاز وتهامة ونجد والعروض واليمن، وكل قسم منها ينقسم بدوره الى أقسام اصغر، وأقسام اليمن على وجه الخصوص يطلقون عليها اسم (مخلاف) ويطلقون على المنطقة التي تشرف بادية جزيرة العرب منها على الشام اسم (مشارف الشام).

 ـــــــــــــــــــــــــــــــــــــــ

(1) راجع معجم البلدان، مادة جزيرة العرب.

(2) A     A Thomas,   Arabia Felix,  (1938) P ext. l

(3) معجم البلدان، مادة (يمن).