يختلف علماء اللغة المحدثون في تعريف الوحدة الدلالية ، وفي المصطلح العلمي الذي يطلقونه عليها . فمنهم من اطلق عليها مصطلح Semantic unit, وهو المصطلح الذي اخترنا ترجمته العربية عنوانا لهذا الفصل . ومنهم من اطلق عليها مصطلح Sememe ، وهو مصطلح دخل علم اللغة اول مرة عام 1908 على يد اللغوي السويدي Adolf Noreenودخل علم اللغة الامريكي على يد بلومفليد عام 1926 (1) .
وتختلف وجهات النظر اللغوية حول تعريف الوحدة الدلالية . فمنهم من قال انها : الوحدة الصغرى للمعنى . ومنهم من قال انها : تجمع من الملامح التمييزية ، ومنهم من قال انها : اي امتداد من الكلام يعكس تباينا دلاليا (2).
واذا كان بعضهم قد اعتبر الوحدة الدلالية هي النص a text (3) فان ما ذكره ندا Nida من وجود مستويات متعددة لهذه الوحدة هو اختيارنا ، وما سرنا عليه هنا .
ص31
وطبقا لما قاله Nida فان اي امتداد من الكلام من مستوى المورفيم - بل مما دون هذا المستوى - الى الكلام المنطوق كله يمكن ان يتحدث عنه من جانبين : اما كوحدة معجمية Lexical unit او كوحدة دلالية Semantic unit . فحينما يكون التركيز على صيغة معينة يكون المرء متحدثا عن وحدة معجمية، ولكن حينما يكون التركيز على معنى هذه الصيغة يمكن للمرء ان يستعمل ما يسمى بالوحدة الدلالية .
وقد قسم Nida الوحدة الدلالية الى اربعة اقسام رئيسية هي :
1 . الكلمة المفردة .
2 . اكبر من كلمة ( تركيب ) .
3 . اصغر من كلمة ( مورفيم متصل ) .
4 . اصغر من مورفيم ( صوت مفرد ) .
ويمكن التمثيل لها بالشكل الاتي بعد اضافة وحدة الجملة كذلك :

ص32
وتعد الكلمة المفردة اهم الوحدات الدلالية لانها تشكل اهم مستوى اساسي للوحدات الدلالية حتى اعتبرها بعضهم الوحدة الدلالية الصغرى .
اما الوحدات الدلالية الاكثر شمولية وهي المتركبة من وحدات على مستوى الكلمة فنعني بها تلك العبارات التي لا يفهم معناها الكلي بمجرد فهم معاني مفرداتها وضم هذه المعاني بعضها الى بعض . وفي هذه الحالة يوصف المعنى بانه تعبيري idiomatic .
ويدخل تحت هذه الانواع الثلاثة الاتية : 
أ - التعبير idiom
ب - التركيب الموحد unitary complex
جـ - المركب Composite او التعبير المركب composite expression . فمثال النوع الاول كل التعبيرات المكونة من تجمع من الكلمات يملك معاني حرفية ومعنى غير حرفي مثل التعبير العربي : ضرب كفأ بكف الذي يحمل معنى " تحير " والتعبير الانجليزي : Spill the beans التي تعني " يوضح " او " يكشف " .
اما التركيب الموحد فهو غير الكلمة المركبة Complex word التي يعني بها الكلمة المكونة من مورفيم حر بالإضافة الى مورفيم متصل او اكثر ، او المكونة من مورفيمين متصلين او اكثر (4) . وقد عرف Nida التركيب الموحد بانه ما يتكون من اثنين او اكثر من الصيغ الحرة ، او ما يتكون من مجموعة كلمات يتصرف تجمعها ككل بطريقة مختلفة عن الطبقة الدلالية للكلمة الرئيسية : head word . .
ومثال ذلك : pine apple ( اناناس ) فهو ليس نوعا من التفاح . ومثله البيت الابيض White House الذي لا يشير الى مبنى ، ولكن الى مؤسسة سياسية . وعلى هذا فحين يصنف دلاليا لا يمكن وضعه مع الكلمات التي تدل على الاقامة مثلا فيلا - كوخ - بيت - قصر .. ولكن يجب ان يوضع ضمن المجال الذي 
ص33
يتعلق بالمؤسسات الحكومية مثل Supreme Court و Senate House ....
 واما المركبات ، او التعبيرات المركبة فتختلف عن التركيبات الموحدة في ان الكلمة الرئيسية فيها ما تزال تنتمي الى نفس مجالها الدلالي مثل Field work، ومثل house - boat .
واما الجملة فيعتبرها بعض اللغويين من اهم وحدات المعنى ، بل ويعتبرها بعضهم اهم من الكلمة نفسها . وعند هؤلاء لا يوجد معنى منفصل للكلمة ، وانما معناها في الجملة التي ترد فيها . فاذا قلت ان كلمة او عبارة تحمل معنى، فهذا يعني ان هناك جملا تقع فيها الكلمة او العبارة ، وهذه الجمل تحمل معنى .
اما الوحدة الدلالية التي تعد اقل من كلمة فتتمثل في المورفيم المتصل (5) ويشمل ذلك السوابق واللواحق . فالأولى مثل احرف المضارعة - السين للدلالة على الاستقبال -re في reestablish و remark (6) . واثانية مثل الضمائر المتصلة ومثل اللاحقة ly - كما في : friendly و darkness : ..
اما الوحدة الدلالية التي تعد اقل من مورفيم فمثل دلالة الضمة على المتكلم والفتحة على المخاطب والكسرة على المخاطبة في الضمائر : كتبتُ - كتبتَ - كتبتِ . ومثل دلالة الضمة على البداوة والكسرة على الحضارة في اللغة العربية . فاذا رويت لنا كلمة بروايتين ، احداهما تشتمل على ضم في موضع معين من هذه الكلمة ، والرواية الاخرى تتضمن الكسر في نفس الموضع من الكلمة رجحنا ان الصيغة المشتملة على الضم تنتمي الى البيئة البدوية وان المشتملة على الكسر تنتمي الى البيئة الحضارية . ومن امثلة ذلك في اللهجات الحديثة : ( زهق ) التي تنطق بضمتين او بكسرتين ، و ( صغر ) و ( صبر).. ومن اللهجات القديمة : " اسوة " التي 
ص34
تنطق بضم الهمزة وبكسرها ، وبهما قريء في القران الكريم ، وكذلك " قدوة " بضم القاف وكسرها وهما روايتان ذكرتهما المعاجم العربية . يقول الدكتور ابراهيم انيس : " مالت القبائل البدوية بوجه عام الى مقياس اللين الخلفي المسمى بالضمة لأنه مظهر من الخشونة البدوية . فحيث كسرت القبائل المستحضرة وجدنا القبائل البدوية تضم . والكسر والضم من الناحية الصوتية متشابهان لأنهما من اصوات اللين الضيقة " .
ومثل هذا يقال عن ميل البداوة الى الاصوات الشديدة ، والحضارة الى الاصوات الرخوة مثل فاضت نفسه ( صوت شديد ) وفاضت نفسه ( صوت رخو ) ، وميل البداوة الى الاصوات المجهورة والحضارة الى الاصوات المهموسة ، كقراءة ابن مسعود " عين حين " في " حتى حين " (7) .
وفي اللغة الانجليزية وبعض اللغات الاخرى قد ترتبط العلة الامامية العالية ( الكسرة ) بمعنى النوعية الصغيرة وترتبط العلة الخلفية العالية ( الضمة ) بمعنى الضخامة . ومن امثلة ذلك clunk و clink ( الاول مرتبط بمعنى الطقطقة والثاني بمعنى الطنين ) وكذلك كلمتا tip و bit الانجليزيتان ، وكلمة petit , وكلمة petit الفرنسية (8) .
ص35
__________________
(1) Linguistics today  في Lexicography and Semantics ص 41.
(2) انظر Dictionary of language and linguistics مادة Sememe؛ و Componential Analysis ص 111 .
(3) ورد في كتاب : Terms in Systemic linguistics : النص يمكن النظر اليه على انه الوحدة الاساسية للمعنى اللغوي (123) وورد فيه كذلك ان النص بالنسبة لعلم الدلالة كالجملة بالنسبة لعلم النحو ( ص 122 ) .
(4) مثال الاول homelincss ومثال الثاني receive .
(5) يعرف المورفيم بانه اصغر وحدة ذات معنى . ويقسم الى : مورفيم حر وهو الذي يمكن استعماله بمفرده ، ومورفيم متصل وهو الذي لا يستعمل منفردا ، بل متصلا بمورفيم اخر . ومثالهما كلمة " رجلان " المكونه من مورفيم حر ( رجل ) ومورفيم متصل ( ان ) علامة التثنية .
(6) بخلاف re في recover التي لا تملك معنى مستقلا .
(7) انظر : في اللهجات العربية ص 90 وما بعدها .
(8) كان اعتمادنا الاساسي في هذا الفصل على كتاب Componential Analysis : Niad ص 111 - 115 وعلى كتاب : Dictionary of Language and Linguistics في مواد متعددة . وانظر : Meaning and Style ص 13 - 17 .