ان المياه تشارك في الغلاف الغازي وفي البحار والمحيطات وكذلك المياه في اليابسة في دورة واحدة تسمى بالدورة المائية العامة. وقد اثبتت الدراسات الحديثة بان متوسط كمية المياه التي تتحرك سنويا بفعل هذه الدورة تصل الى 520 الف كم3، وهذه الكمية تمثل نسبة محدودة من مجموع الماء في كوكبنا. وهذه الكمية هي التي تبقي الماء وكذلك تبقي الحياة على الأرض. فالدورة المائية العامة تؤثر بها عوامل مهمة، فالطاقة الشمسية التي تبخر كمية كبيرة من الماء، وكذلك التيارات الهوائية والرياح تنقل كميات كبيرة من بخار الماء، وكذلك التيارات الهوائية والرياح تنقل كميات كبيرة من بخار الماء، وكذلك الجاذبية الأرضية كلها عوامل تلعب دورا هاما في عملية الدورة المائية العامة. ففي الشكل رقم (1) حيث تسقط الاشعة الشمسية على سطح المحيطات والبحار فتبدا عملية التبخر من المسطحات المائية، ومن سطح الأرض، فتنقل بخار الماء الى الغلاف الغازي ثم تتم عملية تكثيف لهذا البخار فيتجمع ليسقط ثانية على هيئة مطر او ثلج على سطح الأرض والمحيطات. وما يسقط على سطح الأرض يعود ثانية الى المحيطات والبحار بطريق مباشر وغير مباشر، كما ان جزءا من التساقط يتبخر مباشرة اثناء السقوط الى الغلاف الغازي وهذه العملية مستمرة، وبفضل استمرارية هذه الدورة يمكن القول بان الماء موجود بشكل او باخر لاستعمال الانسان على سطح الأرض وانه لن ينتهي طالما استمرت الظروف الطبيعية كما هي. 

ويمكن تقسيم عناصر الدورة المائية العامة بالنسب المئوية كما يلي:

1_التبخر من الغلاف المائي ويرمز له بالأحرف EO = 84%.

2_الامطار في الغلاف المائي ويرمز له بالأحرف PO = 77%.

3_التبخر من الغلاف اليابس/ المنطقة الرطبة ويرمز له بالأحرف ETU = 10%.

4_الامطار في الغلاف اليابس/ المنطقة الرطبة ويرمز له بالأحرف PTU = 17%.

5_التبخر في الغلاف اليابس/ المنطقة الجافة ويرمز له بالأحرف E2U = 6%.

6_الامطار في الغلاف اليابس/ المنطقة الجافة ويرمز له بالأحرف P2U = 6%.

7_بخار الماء المنقول بواسطة التيارات الهوائية من الغلاف المائي (البحار والمحيطات) الى اليابس = 9%.

8_بخار الماء المنقول من المناطق الرطبة الى المناطق الجافة = 2%.

9_بخار الماء المنقول من المناطق الجافة الى البحار والمحيطات = 2% .