لم تتفق الاوساط العلمية في استخدام مصطلح النفط، إذ يطلق عليه مصطلح البترول أيضاً ولاسيما في الدول الغربية، وعلى الرغم من كون المصطلحين يشيران الى نفس المادة إلا أن مصطلح البترول أقرب الى الدلالة العلمية لهذه المادة. إن أصل إشتقاق النفط أو البترول (Petroleum) يرجع الى كلمتين لاتينيتين هما بیتر (Petr) وتعني صخر وأوليوم (Oleum) وتعني زيت، ولذلك يقصد من كلمة نفط أو بترول الزيت الصخري.

يعد النفط من أهم مصادر الطاقة في العالم وأكثرها إنتشاراً في العالم كونه المحرك الأساس لجميع الأنشطة الصناعية والزراعية المعاصرة. النفط الخام هو عبارة عن سائل كثيف سريع الإشتعال ذا لون أسود يميل الى الأخضر، ويتواجد في الطبقة العليا من القشرة الارضية ، يحوي النفط على خليط معقد من المركبات العضوية غير أنه يتكون بشكل أساس من عنصرين هما الهيدروجين والكربون. يقدر الحجم الإجمالي للاحتياطي العالمي من النفط بحدود 1700.1 مليار برميل خلال سنة 2014 ، وبلغ إجمالي الإنتاج العالمي 88.673 مليون برميل في اليوم، في حين يقدر المجموع الكلي لاستهلاك النفط في العالم بحدود 92.086 مليون برميل في اليوم. تعد دول فنزويلا والسعودية وكندا من اكثر دول العالم احتياطياً للنفط إذ تمثل أكثر من 43% من الحجم الإجمالي لإحتياطي النفط في العالم، كما تتصدر أمريكا والسعودية وروسيا دول العالم في إنتاج النفط لتمثل أكثر من 38% من الحجم الإجمالي لإنتاج النفط في العالم، في حين لا ينافس الولايات المتحدة الامريكية أي من دول العالم في استهلاك النفط فوحدها تستهلك ما يقارب 21 من النفط المستهلك في العالم. ويلاحظ إرتفاع نسبة الإنتاج والاستهلاك اليومي للنفط في الدول غير النفطية الى 24.03% و 49.09% من الحجم الاجمالي للإنتاج والإستهلاك في العالم مقارنة بنسبة الإحتياطي من النفط والبالغ 7.48% ويمكن ارجاع السبب في ذلك الى زيادة حجم إستيراد وإستهلاك النفط في العديد من الدول الصناعية التي تعاني من محدودية الاحتياطي النفطي كاليابان والهند وكوريا الجنوبية. ومما لا بد من الاشارة الية في هذا الصدد ان 73% من الحجم الإجمالي للمخزون العالمي للنفط موجود ضمن دول منضمة اوبك (OPEC) ، و 62% من مخزون النفط العالمي يتواجد في منطقة الشرق الاوسط

(3 :2006Rempel. )