عرفنا أن الضوء له خاصية كهرومغناطيسية وأخرى جسيمية، وإذا ما وقع الضوء على المادة فسيكون هناك تداخل بين المادة والضوء. ويعتمد هذا التداخل على نوع المادة، ففي حال كون المادة عنصراً من العناصر كالصوديوم أو الحديد مثلاً، فإن الخاصية الكهربية في الضوء تتداخل مع الإلكترونات الموجودة في الذرة. وإذا ما كان الضوء يحوي طاقة كافية لإثارة أحد الإلكترونات من مستوى ذي طاقة أقل إلى آخر عالي الطاقة، فإن الإلكترون سيمتص الطاقة من الضوء وينتقل إلى أعلى. وحيث إن ذرات العناصر تستطيع فقط امتصاص الطاقة من الضوء وتعمل هذه الطاقة على الإنتقال الإلكتروني، إذن فالطيف الناتج من هذا النوع من

الامتصاص يكون طيفاً ضيقاً (narrow) ، وهذا يسمى طيف الامتصاص الذري. أما في حالة تداخل الضوء مع المركبات، فهناك ثلاثة أنواع من الإثارة وهي: الانتقال الإلكتروني وإثارة الذبذبة والإثارة الدورانية ونتيجة لهذه الأنواع من الإثارة فإن كل واحدة منها تحدث نتيجة امتصاص الضوء عند أطوال موجية مختلفة، فإذا ما تم تسجيل طيف الامتصاص للجزيئات فإن هذا الطيف يكون عريضاً ، ا، وذلك لوجود هذه الأنواع من الإثارات. وأبسط أنواع هذه الإثارة هي الإثارة الدورانية والمعرفة هذا النوع من الإثارة، نفترض وجود جزيء يتكون من ذرتين بينهما .رابطة فإن هذا الجزيء يدور حول محوره بمعدل معين، وفي حالة سقوط الضوء ذي الموجة المعينة، يستطيع الجزيء امتصاص هذا الضوء، ومن ثُمَّ يزيد معدل دوران هذا الجزيء حول محوره. فمثلا لو كان معدل دوران هذا الجزيء قبل امتصاص الضوء 10 دروات في الثانية وعند امتصاصه للضوء أصبح معدل الدوران 20 دورة في الثانية فنقول إن هذا الجزيء قد حدثت له إثارة دورانية (Rotational Excitation). والطاقة اللازمة لمثل هذا النوع من الإثارة تكون مصاحبة للضوء الواقع في منطقة الأشعة تحت الحمراء. أما النوع الثاني فيسمى الإثارة التذبذبية (Vibrational Excitation) وهذه تحدث في الجزيئات. إذ يحدث تذبذب للروابط بين ذرات كل جزيء. وعند امتصاص الطاقة من الضوء، يزيد معدل تذبذب هذه الروابط والنوع الثالث من الإثارة التي تحدث في الجزيء هي الإثارة الإلكترونية، وذلك حين سقوط الضوء على الجزيء، ووجود طاقة كافية عند طول موجي معين تكفي لانتقال الإلكترون من مستوى قليل الطاقة إلى مستوى ذي طاقة عالية. وكمية الطاقة اللازمة لهذا النوع من الإثارة تكون في المنطقة المرئية أو في منطقة الأشعة  الفوق بنفسجية.

نستطيع الآن معرفة السبب في أن طيف المركب يكون عادة عريضاً إذا ما قورن بطيف العنصر. ففي حالة العنصر، يحصل في ذراته نوع واحد من الإثارة وهي الإثارة الإلكترونية. وللحصول على طيف المادة لا بد من استخدام جهاز الطيف.