المعلومات التي لدينا عن عطارد أقل كثيرًا من المعلومات التي لدينا عن القمر الأرضي؛ إذ لم يتم تصوير سوى أقل من نصفه بواسطة بعثة مركبة الفضاء «مارينر10»، التابعة لوكالة ناسا، فيما بين عامي 1974 و1975. ومنذ ذلك الحين، لم تتجه أي رحلات فضائية إلى هذا الكوكب إلى أن بدأ مسبار «مسنجر»، التابع لوكالة ناسا، مجموعة من الرحلات التي قامت بالمرور بجوار الكوكب في عام 2008. وقد كشف هذا تفاصيل تكفي للتغلب على تشكك معظم الناس بشأن مقدار النشاط البركاني في الكوكب. ومما زاد الشكوك السابقة حقيقة أنَّ كوكب عطارد يعوزه التباين في الوضاءة (وهي قدرة الجرم غير المنير على عكس الضوء) بين المرتفعات الأكثر سطوعا والحمم البركانية الأكثر قتامة، والذي جعل بحار القمر بهذه الدرجة من الوضوح على سطح القمر ويرجع هذا - على ما يبدو - إلى أن المعادن التي تتشكل منها الحمم البركانية على سطح كوكب عطارد تحتوي على مقدار من الحديد يقل كثيرًا عن مقداره في البازلت القمري (والأرضي). والأرجح أن السهول التي كونتها الحمم البركانية تشكل أغلب سطح كوكب عطارد. وبعض هذه السهول قديمة جدا بحيث يعود تاريخها إلى حقبة القصف الكثيف المتأخر، وقد تشكلت فيها فوهات بكثافة، وبعضها الآخر أحدث عمرًا وبه عدد أقل من الفوهات المتكونة فوقها.

وقد صورت مركبة الفضاء «مسنجر» عددًا من الفوهات البركانية وبقعا غريبة يبلغ حجمها 10 كيلومترات بعضها ساطع وبعضها داكن ربما تكون مواقع لثورات بركانية أحدث عمرًا. والأرجح أنه سيبقى الغموض يكتنف المدة التي ظل خلالها النشاط البركاني على كوكب عطارد قائمًا، إلى أن تتمكن مركبة فضائية من الدوران في مدار حول الكوكب، وتسجيل صور بانتظام وبتفاصيل أفضل. وسوف تحين الفرصة الأولى عندما تبدأ مركبة الفضاء «مسنجر» المرحلة المدارية من بعثتها الفضائية في عام 2011، وإذا لم تحسم هذه المسألة، فإن بعثة «بيبي كولومبو» التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية، التي من المفترض أن تصل إلى كوكب عطارد في عام 2020، سوف تحسمها. في الوقت الحالي، يمكن أن نقول إن مناطق الحمم الممتدة تشكلت خلال فترة امتدت - على الأقل - نحو3 إلى 4 مليارات سنة، ومن الوارد أن تكون قد امتدت هذه الفترة لتشمل المليار سنة الماضية. وهذه الفترة الطويلة من النشاط البركاني على كوكب عطارد لم تكن متوقعة، وربما نشأت من نفس المصدر الحراري الغامض الذي يُبقي على جزء من لبه منصهرا.